
高鐵工程超支日益惡化,表面上政府與港鐵定期向立法會提交報告,但實質上兩者對超支延誤的真相皆含糊其詞。按照港鐵今年八月呈交的進度報告分析,政府承擔的鐵路工程開支總額自今年5月起已經超越立法會所批撥款上限,卻一直未有向立法會申請追加撥款。這種做法不僅違反政府一貫奉行的財政紀律,更有違反基本法之嫌。為何公眾和立法會議員竟然矇在鼓裏?這須從港鐵越來越高明的「數字偽術」仔細分析。
要了解路政署和港鐵的掩眼法,便先要明白處理公共工程開支的兩項基本原則:
「先批後簽」:設想政府各部門一如大企業內的採購部,除非財務總監批出預算款項,採購部不能拿現金買貨,亦不能私自簽訂合同令公司承擔付款責任。放諸政府部門,除非得到立法會批准專項工程預算,部門不能用錢,亦不能簽訂合同,即使預算已批,合同已簽訂,亦須時刻估算政府須承擔的付款責任有否超出預算,一旦超出便須向立法會申請追加撥款,否則須停止工程用款。
這條原則的關鍵是「合同付款責任」有否超出「批准預算」,而非只考慮現金是否用盡,原因在於一旦政府部門明知埋單時會超出預算而作出某些行為(例如增加合同工作量)或不作出某些行為(例如放任合同超支索償),便等於「冇錢又叫人開工」,跡近以政府之名行騙,所以必須由嚴格財務紀律規範。