每當我們談及九龍城，第一時間會想起甚麽？九龍城寨？宋王臺？抑或充滿東南亞情調的「小泰國」呢？九龍城衙前圍道一帶，處處皆是中泰文化交融的蹤影，不少泰國人坦言離鄉別井只為賺錢求存，亦不會視自己是「香港人」，始料不及的是，這個異鄉最終為她們帶來比錢更重要的一切。「如果泰國發生的話，我不會有呢種成長，成就了今日嘅我。」Angel說；「我返泰國鄉下，住唔到一個月，我已經習慣呢一切。」May May說。
泰北出生、已是三子之母的Angel，十幾歲時隨父母來香港生活，自小明白要在香港生存就必須努力奮鬥，「由父母口中知道，嚟香港就要奮鬥，要做嘢，唔可以偷懶。」但少女時代的自己卻與這「法則」背道而馳，直至經歷人生起伏後，終不負父母所望，成家立室做老闆。
Angel在16歲時，被同學以「不是香港人」的理由拒諸門外，長期被孤立，而且讀書成績差，令到她由自卑變成自大。「有好多泰國人同我一樣，因為從好細個就生活喺九龍城，冇人看管好佢地，由唔開心嘅自卑變咗自大。」在自大的心態下，Angel開始每天和豬朋狗友混在一起、玩物喪志，最終誤入歧途，她之後因為吸毒而被判入女童院。Angel回憶女童院的經歷改變了她，在21日的刑期裏認清自己的方向。刑滿後，她遇到一位熱心姊姊的幫助，到了戒毒中心進行戒毐治療和新生輔導，令人生重新翻開了新的一頁。她說：「如果我喺泰國吸毒，冇人可以救返我，我只可以自生自滅。」她形容香港拯救了她，那幾年是人生中最關鍵的成長，「我好感謝香港，有啲嘢係香港有、泰國無，依家泰北山上幫助泰國人嘅機構，都係香港人開，唔係泰國人。」
她在2019年年頭開了一間旅行社，可是好景不常，旅行社因為疫情嚴峻而需要暫停營業。世紀瘟疫下只能自救，一間位於九龍城的士多老闆要移民，Angel承租了舖位，成為「開心泰國」的老闆，專賣泰國食材和日用品。做了老闆後，她也没有忘記年少時「姊姊」對她的幫助，找了一些誤入歧途的泰國同鄉做店員，「你唔俾機會自己，邊個會俾機會你？」她憑藉平易近人、和藹可親的性格，深得許多區內的泰國孩子歡迎，這些孩子聽她細說年少時的經歷，令他們打開心扉，事隔30載，她成為當年承載他人苦難的「姊姊」。
May May在三十幾歲時赴港當家傭，負責照顧嬰兒的起居飲食，至今已紮根香港30年，轉眼成為九龍城一間泰國餐廳的老闆。香港會變，九龍城會重建，她坦言：「如果有得留喺香港，我一定會留。」一個小小的九龍城區，有甚麼魅力，把一個土生土長的泰國人留下呢？她在泰國沒有太多朋友，丈夫也離她而去。在九龍城紮根後認識了很多朋友，也因而認識了現在最疼她的丈夫，「好多謝有佢哋嘅幫手，先可以有個咁好嘅老公。」
May May認定生於泰國，一生也是泰國人，始終跟「香港人」的身份有距離，不過比起泰國，她更愛香港，「我已經習慣咗香港嘅一切，呢度有老公、我個仔、我嘅朋友，我每次返泰國鄉下，住唔夠一個月就要返香港，好多泰國人都係咁。」香港對這位異鄉人而言，有不可取代的位置。
「小泰國」在九龍城自成一角，每位異鄉人背後，都會有屬於自己和社區的小故事，在社區成長，在社區工作，未必比不上土生土長的家鄉。
本文為九龍城區議會贊助，社區新聞工作坊學員作品。