6月14日下午，傳來香港提早晉身2023年亞洲盃足球決賽周的消息，讓人振奮，亦讓人暫時忘卻這兩三年的鬱結。大概是少有的好消息，不同的本地足球網站、報章體育版和電視體育新聞固然作出報道，就連與體育不相關的網站也為香港助慶。
十日後，六位已回港的港隊球員黃威、鞠盈智、簡嘉亨、羅梓駿、劉學銘和杜馬思，於九龍一商場與約一百名以年輕人為主的球迷舉行祝捷會，場面雖不算盛大，但氣氛熱烈。現場球迷最愛呼喊的口號就是 We are Hong Kong，一個與香港融為一體的口號，除了為球員、為香港感到高興外，也實在有抒發壓抑已久的感情的需要。
自從1968年之後，香港未曾打入過這項亞洲頂級賽事的決賽周，這種振奮的確有點突如其來。老實說，大部分愛好足球的香港人，對香港足球早已放棄期待，甚至棄之不顧。精明的香港球迷，很多年前已改為只欣賞可觀得多的歐洲足球強國賽事，例如英超、西甲、意甲等，追捧世界著名的球會，例如曼聯、皇家馬德里、利物浦、巴塞隆拿、拜仁慕尼黑、祖雲達斯……一張數之不盡的球會名單。「痴情」地一直期待，一次又一次失落的香港「死忠」球迷早已屬於「少數族群」！
這些「死忠」球迷不單熱愛足球，更熱愛這個家園，否則就不會仍然入場或在網上觀看被批評得一文不值的港超聯(祝捷會不少穿起港隊球衣的人，相信也是球場常客)。在今年初港超聯腰斬之前，這群為數可能只有一千幾百的「死忠」球迷，入場觀看比賽之 餘，不少人在比賽至第47分鐘一起鼓掌。這項儀式是去年民主派初選案四十七人被捕之後，於每場港超聯比賽都進行，以示聲援四十七名被告。這亦是一些「死忠」球迷對香港的愛的另一種表達。(若有興趣多了解足球／體育與政治的關係，請看註一)
再說回香港足球。「呢啲屎波你都睇！」的確，若不是出於愛，就不會不管香港足壇如何千瘡百孔，不管香港足球如何不濟，都不惜付出金錢、時間和感情，更不會仍夢想著有朝一日「香港足球衝出亞洲」 ，這個很多人早已不屑一顧的口號。
事實上， 香港超級足球聯賽（Hong Kong Premier League），雖與英格蘭的超級聯賽都稱為超級聯賽，但資金和規模完全不能比較。英超一個頂級球星一個月的薪金動輒千萬港元，遠超絕大部分港超球會一年的資金。港超聯雖云職業聯賽，但一般球會一年的資金只得五、六百萬港元，三強傑志、理文和東方，也只有二、三千萬左右。不少球員月薪一萬元也不到，甚至可能只有三數千車馬費，要兼職謀生。近兩年因疫情影響，因應港府嚴厲的防疫措拖，聯賽更被逼暫停或賽事要閉門進行。今年一月爆發第五波疫情，政府封閉所有體育場地以及實施嚴格限聚令，2021-22年港超聯更因此中途取消。香港職業球員不但沒法訓練及比賽達四個月，很多可能因為聯賽沒法進行連薪金也沒有。
除此之外，這兩三年港超更不斷出現球會散班和拖欠球員薪水的醜聞，最轟動為愉園拖欠職球員薪金數個月，總數五百五十萬，還拖欠強積金供款，球員集體向勞工處求助。另外飛馬和大埔亦有拖欠薪金。然後先後有元朗、大埔、飛馬、愉園等數支球隊退出超聯，以至上季要邀請晉峰和原本不打算踢超聯的港會（因為大部分球員為在港工作的外籍人士，踢球純粹為興趣），還有足總成立的U23（23歲以下球員為主），勉強凑夠8隊參賽。來季究竟有多少隊參賽，球季幾時展開，足總到現在還未有公布。這是其他國家／地區健全的足球聯賽不會發生的事。
欠薪和散班反映一個任何熱愛港足的人都愛莫能助的現實，就是香港足球水平長期偏低，缺乏關注，投資香港足球並沒有多少榮譽可言，更不會帶來任何經濟收益（因為入場觀眾很少，缺少宣傳效力），莫說大財團不會投資球會，願意長期每季投入數百萬元，以至過千萬支持一支港超球隊的熱血老闆也買少見少。曾經投資南華和飛馬共計超過十年的商人羅傑承，最終也選擇引退，更多班主「熱血」了三數球季便意興闌珊，因為香港足壇就是千瘡百孔。以往香港足球較美好時代，講的是上世紀五十至八十年代，頂級聯賽一般維持十二隊，高峰期曾增至十四隊。一些傳統球會南華、愉園、以至東方，到後來的商業球會精工、寶路華都有一定的擁躉，強隊對賽入場觀眾必定過萬，過二萬。近十年已經逐步減少至僅剩八隊，強隊對賽頂多幾千觀眾。這樣的足球環境，要吸引有潛質的青少年以此為職業實在很難，亦是近年香港足球難以進步的重要原因。
很多本地球迷都清楚，足球這項全球最受歡迎的運動，最頂級的賽事都是金錢堆砌出來，離不開大型商業投資和贊助、超級富豪大灑金錢。最受歡迎的英超，一些頂級富豪球會甚至是外國資金，例如曼城由阿聯酋王室擁有，十幾年來投入超過二百億港元金錢。未轉手前的車路士老闆是俄羅斯富豪艾巴莫域治，亦曾大灑金錢，近來復甦的利物浦則由美國體育財團當老闆而有較多資金收購球員。當然這些大球會打出成績時，會有可觀（億計港元）的回報。
亞洲的足球強國，東亞的日本和韓國，球會都是依靠大企業資助，班費雖遠不及英超、西甲、德甲等豪門球會動輒一年花費十億計港元，但每年過億港元投資少不了。中國超級聯賽有富豪球會也曾有大企業（例如廣州恒大）投資過十億人民幣，龐大資金下吸引在英超、西甲也可立足的高質外援，以及國際名牌教練任教，也曾在亞洲球會頂級賽事亞冠盃取得冠軍（(近年中超被限令壓縮資金，加上中國經濟下滑，甚至有球會拖欠薪金，已沒有那麼多貴價外援在中超打滾）。而西亞一些球會得到皇室、富豪或國家石油財富的贊助，也能組織實力強勁的球隊與東亞勁旅分庭抗禮。這亦反映到國家隊層面，一般而言，亞冠盃決賽的常客如沙地阿拉伯、伊朗、日本、韓國等，也是亞洲最強的幾隊國家隊。
己香港超級聯賽的資金投入和水平固然遠低於上述亞洲頂尖國家，近年也被馬來西亞、泰國和越南等超越。偏偏就在本地足壇最低迷，離棄香港足球者大可「名正言順」宣布「香港足球已死」，以及香港市面最壓抑之際，傳來了兩大喜訊：四月傑志打入亞冠盃十六強淘汰賽階段，是這項亞洲頂級球會賽事2002年改制後，首次有香港球隊晉級十六強。而另一個則是上文所講到的香港隊自1968年後再次打入亞洲盃決賽周。
平情而論，這兩個喜訊都有點「因䧘際會」。例如亞冠盃因為中國這兩年堅持病毒清零政策，嚴苛的防疫措施令中超球會只派青年隊參賽或索性退賽，讓傑志有機可乘。上屆他們兩次打敗派出青年軍的廣州富力（其實兩場都只是僅勝一比零），分組賽壓過泰國泰港排在日本大阪櫻花之後得第二，計得失球未能以最佳次名打入十六強；本屆因為上海封城，上海上港退賽，傑志再次在分組賽壓過泰國的清萊聯，跟隨日本神戶勝利船排第二，這次順利以最佳次名出線。倘若沒有疫情和嚴苛的防疫政策，中國球會以正規軍出戰，面對日本和中國兩強，傑志實難取得最佳次名出線。
話雖如此，這屆傑志在聯賽停擺，缺練兩個多月，短短五星期在泰國的集訓和友賽下，卻比上屆有突破性的演出，主要就是勇於嘗試在前場逼搶和組織攻勢。結果兩勝清萊聯，總共攻入四球，第二次對神戶也積極進取，在上下半場末段兩度落後能迅速追和，與對手打成二比二平手，取得晉級關鍵的一分，都是決心的表現。倘若傑志上下沒有打入十六強的決心和捱過五個星期艱苦的操練，也不能掌握難得的晉級機遇。難怪連外援如巴爾拿也非常熱血地對傑志的成就感到無比興奮。
這亦看到港超聯球員，無論是本地還是外援，無論是土生還是入籍，不少仍然有夢想，希望獲得亞洲足壇的認同，並為此而努力奮鬥。而近年比較成功的傑志，於2003年重返香港頂級聯賽（當時仍稱港甲）後，其老闆伍健和其他投資者，經過近二十年的投入和堅持，如今在亞洲足壇算是薄有名氣。傑志的略有所成，亦反映搞足球需要目光長遠，所謂有vision。除了長期投資，傑志還能說服馬會出錢，政府出地，建成自己專用的訓練場， 亦是香港唯一一間擁有自己訓練場地的球會，令傑志的球員可以專心訓練，不用如其他球會租用康文署轄下的球場練波，而這些球場是與一般市民共用，一節個半小時，這種打游擊式的訓練，根本是職業足球的笑話。
這幾年唯一好消息是規劃了十多年，位於將軍澳的賽馬會足球訓練中心終於落成啟用。這個由足總管理的訓練中心有六個標準足球場（其中三個為仿真草球場），可供港隊和球會專心享用，這算是香港足球設施少少的進步。如果香港政府有心推動足球運動，除了每年給足總過千萬用以出糧給職員外，協助多些願意長遠投資的球會建設專屬訓練場地更是必要（不要再說香港沒地，香港有大量閒置的土地）。因為除可以提升訓練質素，亦可提升職業球會和球員的形象。近如東南亞的球會，較具規模的不但有自己的主場，也有專屬訓練中心。香港有傑志的先例，看不出有何原因不能複製。
當然這亦要有多些有vision的班主投入足球，而這幾年在港超打入前列的理文，老闆也是有心人，期望他能堅持作長遠投資。另外晉峰在「有料」西班牙教練埃斯達維領導下，一眾年輕球員能打出較快速和漂亮的地面組織，可惜這位教訓現已約滿離開，不知球會來屆的方針如何。總之，香港足球有多一間有長遠規劃的球會，香港足球就有多一點希望。
說回足球喜訊。相信正正因為傑志的積極表現有所回報 ，令原來已希望改變香港隊踢法的挪威籍新主帥安達臣意志更堅定。他在傑志取得歷史性成績後勉勵港隊球員要如傑志般爭取表現，並批評以往香港踢法過於保守，認為香港球員也可以打逼搶及進攻足球。有看過香港於亞洲盃最後一圈外圍賽分組賽三場比賽的球迷，都會同意安達臣的改革方向正確，即使最後一場大敗給同組最強的印度零比四，但香港球員的積極表現依然獲得認同。
總結亞洲盃賽事，香港所處D組的對手並非很強，除印度排名高三十多位外，阿富汗和柬埔寨都是香港有能力應付的球隊（其他一些組別有更多難應付的強隊）。問題反而是港隊球員除來自傑志的曾於四月打過亞冠盃外，其餘都是四月中後旬才開始恢復訓練，之前已經停賽停練三個半月。而要到五月十七日往泰國集訓後，安達臣才能集合所有入選球員進行有系統的訓練。直到六月八日首戰阿富汗，期間只有四場練習賽，包括六月一日作客馬來西亞的正式國際友誼賽。
備戰時間不足以及中超中甲球會不讓旗下的香港球員接受徵召，未能以最完整陣容出征，再加上熱身賽對馬來西亞發揮不出安達臣所說的新踢法，演出凌亂而敗給對手零二比，香港的球迷對港足都不敢存厚望。然而，香港球員雖然未有百分百狀態（主要未能維持九十分鐘氣力，下半場下半段往往氣力不繼），將士用命下卻能大踢逼搶和進攻足球，對阿富汗和柬埔寨都能在上半場領先兩球，奠定勝局，這都是球員咬緊牙關適應教練新戰術的成果。
艱辛征途換來難得的成就，不少港隊球員或接受記者訪問吐心聲，或在社交媒體留下感言。字裏行間都能看出他們為這次賽事超過百分百的付出，並努力克服職球員染疫和水土不服等困境：
中場黃威接受訪問時訴說比賽當日三次肚瀉，有球員強忍肚子不舒服作賽、於半場休息時急不及待衝往如廁；
門將葉鴻輝特別鳴謝隨隊職員：
「能夠出線，除左教練團同球員外
仲有兩位物理治療師（Dennis Jimmy）
今次成個旅程有太多突如其來既野發生，
全靠佢地每一位先可以令球員專心訓練同比賽。」來自上海的隊長黃洋的詩句：
「無需妄自菲薄
也不會沾沾自喜
疫境下
港隊捍衛了尊嚴
溫暖了人心
感謝頑強可愛的團隊
感謝不離不棄的球迷
再一次大家一起
守護住了星星之火……」；來自大連的中場鞠盈智的感言：
「在半個世紀的夢想被不被看好的我們實現了
只有我們自己知到(道)付出了多少經歷了什麼
面對了無法想像的困境
但這一次 終歸不再是雖敗猶榮
亞洲杯決賽圈見」後衛梁冠聰的留言：
「多謝每一位無私奉
印度事 但不能印度了
我們付出所有 甚至把性命押上永久賭注
趁 仍有香港這個地方
我為我們的名字寫進歷史名冊感到驕傲」
以上在在都反映他們對代表香港感到光榮和對香港的歸屬感。香港足球這個得來不易的成就更將職球員、球迷以至平時不關心本地足球的香港人完全串聯起來。長期捱打的香港足球總算向外界宣示有反彈的能力（當然這能力仍有待提升，要走的路仍很漫長），相信這幾年身在香港的人感受尤其深刻。
香港足球難得的成就會否吸引更多投資，更令政府和足總正視香港足球的不足而作出改善？灰記不敢估計。但從熱血球員和「死忠」球迷身上所看到那種堅持／不放棄的態度，就不會輕言「香港足球已死」，然後棄之不顧吧！
註一：
一些獨裁專制的政權特別喜愛利用足球／體育鼓動民族情緒，對內以收認同政權，對外以收宣傳「軟實力」之效，例如「著名」的1936年於德國柏林舉行奧運會，就是希特拉的「大外宣」盛會，但西方國家沒有進行扺制，繼續實行綏靖政策；1978年，阿根廷殘暴的右翼軍事政權利用阿根廷人民對足球的狂熱，舉辦世界盃決賽周企圖打造全國上下支持阿根廷的氣氛，以掩蓋政權在美國知情下對人民進行的骯髒戰爭(非法綁架、秘密審判、酷刑以至肉身消滅異己)；
又例如1980年蘇聯於莫斯科舉辦奧運會以顯示蘇聯所領導的「共產陣營」能與資本主義世界平起平坐，不過因為入侵阿富汗而被美國及其少數盟國所杯葛，當時的共產中國實行「改革開放」，與蘇聯關係惡劣而採親美政策 ，也參與杯葛莫斯科奧運會，令西方不少馬列信徒大感不惑。
而當南非的非洲人國民會不再被西方標籤為恐怖組織，南非少數白人政府被視為種族隔離政權。南非被國際全面杯葛及封鎖，不能參與任何國際體育活動，直接90年代結束種族隔離統治為止。
近年以色列對巴勒斯坦人的壓逼亦受到關注，一些國家在國際民間組織遊說下停止和以色列的體育交流，例如阿根廷國家足球隊取消訪問以色列。
當然，足球／體育的「政治」並非單單由政權操弄，尤其民主社會，民間利用足球／體育表達政見亦常發生：
/現在英超比賽開波前有兩隊球員單膝下跪儀式，因為要效法前美式足球員Colin Kaepernick，向種族歧視說不(幾年前Kaepernick因單膝下跪抗議美國警察專針對黑人的警暴被美式足球聯會封殺，後獲平反)；
/利物浦球迷於本屆足總盃決賽開球前向英國國歌《天佑女皇》喝倒彩，以示反對英國皇室所代表根深柢固的階級社會，對工人階級為主的城鎮的漠視，以及抗議1988年希斯堡球場慘劇對利物浦球迷不實指控延續至今(後來經調查，造成嚴重傷亡的慘劇是因為負責維持秩序的警察的疏忽，而非利物浦球迷不守秩序。而警方和官員一直刻意隱瞞造成事故的原因）；
/最近歐洲足球賽事經常有並非鳥克蘭人的球迷高舉烏克蘭國旗，聲援被俄羅斯侵略的烏克蘭；
/1968年墨西哥奧運會美國兩位奪得金、銅牌的黑人跑手，以及奪得銀牌的澳洲跑手一起佩戴寫上OLYMPIC PROJECT FOR HUMAN RIGHTS 「推動奧運支持人權」的襟章，然後兩位美國選手於頒獎儀式戴上黑手套高舉拳頭。他們一起抗議美國憲法的偽善，因為除白人外，黑人(以至其他膚色的美國人)並未能享有美國憲法所賦予的人權自由。
當然，也有充滿種族和政治偏見的足球流氓以暴力宣示主張和發洩情緒，是足球／體育的陰暗面。
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