文：余彤
圖：Fonnie、Grace
大嶼山人的生活，離不開船，而大嶼山的水路交通，已有250年歷史。早於清代康雍乾盛世後，香港的農業和漁業發展日盛，人口日增，居民的商業買賣隨之增加，交通需求日增。當時，大嶼山、港島、青衣等地尚未有任何陸路接通，街渡便成為了新界、大嶼山等地往來墟市的定期航線。早於清初，香港四條最主要的街渡航線，就有兩條連接大嶼山，分別是「屯門渡」——由屯門來往大嶼山白芒，以及「白芒渡」——由白芒來往元朗。
早於1840年，香港已有各種不同類型、大小的船隻往來港島、九龍半島和離島之間運貨、載客。1855年，港英政府正式頒布船舶註冊條例，正式規管本港船隻，開始渡輪公司的黃金時期。1925年，「新界小輪公司」開辦來往上環及長洲，繞經坪洲及大嶼山梅窩的航線。1938年，該航線由香港油蔴地小輪船有限公司（下稱油蔴地小輪）投得，專營新界、離島之海上航線長達62年。
日軍攻港 鑿沉嶼船
日軍攻擊港島前夕，油蔴地小輪的渡輪曾被英軍徵用，以執行海上運輸及放水雷之工作。戰爭期間，渡輪服務一度暫停，英軍利用渡輪把物資運回港島。其後，為了阻止日軍登陸港島而下令把船隻鑿沉。油蔴地小輪的荃灣碼頭亦被炸毀，航線被迫停辦。但很快，油蔴地小輪就在日治時期陸續復辦航線，其中包括「長洲」航線和「大澳」航線。
當年的大澳航線，主要功能是運載漁農產品，大澳是當時的漁產業重地，而青山及元朗一帶則是農業生產地，這條航線對香港的糧食供應非常重要。至於長洲航線則是因應島民需求而復辦：自清代開始，長洲已有較具規模的墟市，當時住在梅窩、拾塱、貝澳、坪洲、南丫島等地的島民，都會前來買賣、交易，並採購生活補給。當時，長洲是整條航線的尾站，居民從港島乘船至長洲需要兩小時以上，引起居民不滿。1948年，小輪公司增設港島往長洲的直航渡輪。
嶼船名物：餐蛋麵
1970 年代經濟起飛，渡輪業務日益興旺。然而過海巴士及地鐵令渡輪公司的業務大受打擊，不得不變通業務以求存。當時，部份渡輪的上層被改為「海上夜總會」，供人包船遊玩，可唱歌跳舞。「我細佬就喺上面擺酒結婚。」七十多歲的街坊霞姐回憶說。為增加收入，當時的渡輪有三文治、杯麵等食物售賣，遊客坐船往來大嶼山的必吃名物是「餐蛋麵」。當年，霞姐在島外工作，一個月回來兩三次，記憶裡，渡輪的班次很疏，相隔一至兩小時才有一班船，而且上下層船的價錢不一，上層船的船費比下層貴一倍。坐船時，她也會吃餐蛋麵，味道一般，但價錢合理。
1999年8月，渡輪公司與各離島乘客關係惡劣，以下是兩次較嚴重的衝突：一名前往坪洲的乘客，於購票後，因渡輪客滿而未能上船，拒絕離開跳板，令該船遲了啟航，該船約90名乘客到達坪洲後，拒絕離船，並要求船公司道歉和退還船費，船公司因此暫停了中環至坪洲的渡輪服務逾十小時。同月，颱風森姆襲港，船公司比原本宣佈的時間提早停航，導致大批前往坪洲及長洲的乘客滯留碼頭，無法回家。2000年1月15日起，新渡輪從油蔴地小輪接手營辦包括坪洲、梅窩及長洲航線的離島渡輪服務。
參考資料：交通事務委員會文件、《香港海上交通170年》（陳志華、李青儀、盧柊泠、黃曉鳳著）、《淒風苦雨——從文物看日佔香港》、網上資料