資本主義社會的特徵就是讓企業積累利潤的需要，凌駕於普通勞動人民的需要。如果大家想有一個公義和平等的社會，就不能夠簡單地把所有的希望寄託在改革政治制度上面。政改最多只可以緩和資本主義帶給普通勞動者的惡果，而且往往只是暫時的緩和。光有普選，並不能解決勞動者受經濟剝削的事實，更不可能結束剝削。歷史一次又一次證明，單單改革政治制度是行不通的；而代表資本的政黨也不斷證明他們會出賣勞動者，使剝削制度得以延續。十九世紀英國工人階級為普選而進行的鬥爭經驗，為大家提供一個很好例證。
1839年7月，全國有超過150萬人簽名向英國下議院請願，人數相當於當時有限的選民的兩倍以上。這份由工人運動發起的請願書，被稱為人民憲章，它提出了六項要求，針對英國的腐朽政治制度進行改革。 1832年改革法案把選民微微擴大到包括中產階級。按此，在1839年，在全英國大約 1300萬成年人之中，只有858,270人（約 18％的成年男性）有投票權。絕大多數人口仍然被剝奪公民權。此外，一半的國會議員若非是貴族後裔，便是從不足1,400選民中選舉出來。憲章運動代表著沒有議政權的人民的憤怒和不滿。他們的6項要求包括平等代表權（指劃分選區要平等），普遍的男性普選權（21歲以上男性），議會每年改選，廢除財產資格要求，以無記名方式投票，議員要有薪酬等。這六個要求本身非常有限，純粹限於改革政治體制。當中主要的要求是普選。至於提出普選的理由，不同的領導人有不同理解。一些較溫和的憲章領導人，如憲章作者威廉·洛維特(William Lovett)，提出的理由接近一種“道德”論調，就是說，除非讓工人有權投票，否則難以要求他們遵守他們無份制定的法律。別的領導人則天真地相信，工人階級一旦有了普選權，就可以擺脫經濟剝削。
無論如何，整整一年的國會請願運動，使憲章獲得人民的廣泛支持。群眾集會和示威遊行吸引了成千上萬的勞動人民，但這不只是因為他們渴望投票，也由於他們想結束他們由貧窮、飢餓和失業所造成的痛苦。1832年雖然已經擴大了選舉權，但窮人的處境只有更壞。1834年國會通過濟貧法，工人更覺得被剛獲得選票的中產階級出賣了，因為這個濟貧法實際上削減濟貧金，而唯一的濟貧措施就是讓窮人進類似監獄的“工廠”工作。一個較激進憲章領導人奧布萊恩（Bronterre O’Brien）認為，政治民主的目的也是為了實現經濟和工業民主。唯一可以消除剝削的辦法，就是不僅在政府，而且在整個社會的每一個工業部門都建立民主。
當憲章派的請願書被國會否決時，憲章運動中就有很多人議論，以“全國放假”為名進行為期一個月的大罷工。這將鼓舞鬥爭，對統治階級造成嚴重的經濟壓力。但罷工的呼籲分裂了憲章的領導者，暴露了他們的弱點，所以罷工並未發生。接著，憲章運動許多領導人和群眾被當局圍捕和監禁。
但憲章運動並沒有在 1839年結束。相反，它在1842年1848年分別有過兩次高峰。這兩次運動，雖然規模不同，觸發的原因卻非常相似，都是由於經濟蕭條令到工人階級又一次陷入了嚴重濟困難，很多人裁員減薪。同時，富人的奢侈消費卻繼續增加。
1842年和1848年一樣，當憲章派的請願被拒絕後，立即導致工人階級的反抗。1842年發生英國歷史上第一次總罷工。首先由礦工自發抗議減薪，罷工迅速傳遍全國，到8月中旬涉及50萬人。但是，許多憲章派領導人都反對罷工。同樣，在1848年4月，憲章派在倫敦舉行一次群眾集會，當軍警介入時，憲章派領導人就宣布解散集會。
1848年的鎮壓之後 ，政改運動暫時消沉下去。同時，法國卻爆發革命，在1848年2月更成立了由普選產生的政府。然而，選出來的國會議員，大地主和資本家之多，比以前未經普選產生時更甚。這說明透過普選產生的政府，可以照樣同工人敵對，也照樣壓迫工人。
1860年代，憲章派的普選權運動再起。這次運動同上幾次很不同。首先這次運動可以追溯到美國南北戰爭的刺激，當時英國有強大運動反對介入美國內戰。而這次憲章運動的領導人，例如愛德華·貝斯尼（Edward Beesly），在1863年的一次集會上的發言，就很鮮明地向工人指出，工人階級之受剝削，到處一樣：
“世界各地的勞工運動，目的都一樣。我毫不懷疑，我們的上層階級只想把你們當牲口來出賣，甚至當中那些自稱為自由派者，他們也認為，你們已經擁有太多獨立性和行動自由，多得不會對你有好處。”
1865年憲章運動成立了改革聯盟（Reform League），鼓動一人一票。聯盟的領導委員會只有一半為工人，其餘是律師和企業家。當自由派政府提出了擴大選舉權的法案，改革聯盟便分裂了，一派主張接受政府建議，一派反對，並且發動群眾運動。政府這時急忙讓步，推出1867年的改革法案，增加一百萬人的選舉權，並首次包括了少部分工人。這時殘留著的改革聯盟感到滿足，就宣布解散並加入自由黨。
這次失敗並不代表工人爭取自己利益的運動的結束。到了1880年代，開始湧現新的進步運動，他們繼承憲章運動，而且這次更是直接針對社會不平等的根源。這導致英國第一個社會主義政黨的建立，它的名字叫社會主義聯盟(Socialist League)。這些社會主義者向工人解釋資本主義制度如何導致工人受剝削，還向工人建議怎樣鬥爭才能結束社會和經濟的不平等。由威廉·莫里斯（William Morris）執筆的社會主義聯盟宣言指出：
“工人雖然生產所有社會財富，卻對生產或經銷沒有控制權。人民是唯一真正的社會的有機組成部分，卻被視為純粹附屬於資本的東西，純粹是機器的一部分。這必須從根本改變：土地、資本、機器、工廠、車間、倉庫、交通工具、礦山、銀行，所有這些生產資料，所有財富的分配，必須宣布為所有人的共同財產。而每個人將得到他的勞動的全部價值，不用被扣除資本家的利潤。”
宣言的精神就是超越純粹形式上的政治民主，而主張全面的社會革命，來廢除造成經濟不平等的根本社會原因。聯盟的會員人數很少，內部也不一致，但他們所主張的社會主義思想，卻對當時正在參與罷工浪潮的工人及其領袖產生影響。1888年夏季，東倫敦的Bryant and May火柴廠女工發動一次成功的罷工，迫使管理層廢除對工人處以罰款的制度，而且爭取到組織新工會的權利。接著其他工人紛紛效法，包括天然氣工人、碼頭工人、製衣工人等等。他們爭取到組織新工會的權利。同時，社會主義思想在這些新的工會領導人中也發生影響。鬥爭勝利產生了一種新的信心，這可見於1890年的五一大遊行，因為這是英國第一次舉行這樣的遊行。恩格斯對遊行這樣評論說：“1890年5月4日，英國工人階級首次加入偉大的國際部隊。他們那漫長的冬眠終於打破了。舊憲章派的孫輩們正加入戰鬥。”
可是不久之後，雇主對新工會的勝利進行全面反攻。工人的失敗導致依賴議會活動的路線抬頭。這就是獨立工黨（Independent Labor Party）成立的背景。 1899年的工會代表大會通過了一項決議案，呼籲召開會議成立勞工政黨。次年2月英國工黨成立。
英國實行全面普選已經有82年歷史，而工黨從成立至今也過了110年。這個黨致力於改良主義，它宣稱代表勞工利益，卻總是食言，近年尤甚，實行私有化和裁員減薪。經濟民主更遠未實現。老百姓的生活仍然被忽視，他們照樣被資本家剝削，這些資本家只知道賺錢。雖然爭取普選非常重要，我們不應該幻想靠它就能結束剝削和改善我們的生活。工人階級今天需要的，是建設一個爭取工人階級利益和反對資本主義制度的政黨。
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