這些年來，中國足球給予大家甚麼印象？2002年世界盃的郝海東、在曼城打不死的孫繼海、那個由董方卓變成了董卓的前曼聯球員、國家隊恥辱地被泰國炒5:1、擁有孔卡的恒大……在今年的亞洲盃，一支值得被球迷銘記的中國國家足球隊出現了。
在今屆亞洲盃，中國在被看淡之下，於分組賽3連勝，擊敗沙地阿拉伯、烏茲別克及北韓，以首名晉級8強，將於星期四大戰東道主澳洲。這是中國在亞洲盃史上首次分組賽全勝，上次分組賽首名出線都已經是11年的事；對上兩屆亞洲盃，中國都無法突破分組賽。因此，說今日這支是繼郝海東、孫繼海那一代之後最強的中國隊，也不為過。
那支千禧年初的中國，有楊晨、郝海東、孫繼海、李鐵、李瑋峰、李明、徐雲龍、邵佳一等耳熟能詳的球星；但這一支中國隊有哪些重要球員？可能大家就算說得出，也未必知他們的位置、來歷及效力球隊。根據過去3場亞洲盃分組賽，筆者以下介紹幾名中國主力，簡單地講述他們的踢法。
鄭智（防守中場，34歲）
11年前的2004年，中國主辦亞洲盃，奪得亞軍，在那一屆的名單中，只有一名球員仍然為國披甲，他是鄭智。鄭智年輕時十分全能，可踢閘位及中場，近年還踢過中堅，在國家隊入面，他是正選防中。鄭智的角色就像意大利的派路，是一位拖後組織中場，負責掌控球隊的節奏。鄭智在亞洲盃上陣233分鐘，傳球166次，平均每90分鐘傳64球，是國足平均傳球最多的球員。內地的網民及球評家都認為，中國陣中唯一一個無可取代的球員就是鄭智。在分組賽第3場對北韓的下半場，鄭智因背傷提早退下火線，之後中國就全面陷於捱打，從而看出他的重要性。考慮到他的年齡，國內開始討論鄭智接班人的問題，但都得出一個結論，暫時未有一個中國球員的傳球視野及掌控節奏的能力可以比得上鄭智。
吳曦（防守中場，25歲）
吳曦名氣較弱，一來他年青，未曾到海外踢波，而且他效力的是名氣不及廣州恒大的江蘇舜天，所以之前較少人聽過他的名字。吳曦是鄭智的最佳拍檔，是一位box to box的中場球員。由於有鄭智拖後保護防線，所以吳曦在亞洲盃時常以後上殺手的姿態出現。在首戰對沙地阿拉伯的上半場尾段，吳曦曾經單人匹馬闖入對手禁區，但可惜最後一腳射斜。之後第2場對烏茲別克，追平1:1的一球就是靠吳曦在禁區內的側身抽射。吳曦的成長與鄭智相似，勝任多個位置，踢過右閘及翼鋒，可任進攻或防守中場，但在踢法上，他比現在的鄭智多一份拚勁，少一份運籌帷幄的冷靜。鄭智希望有朝一日，吳曦有能力接班，「吳曦無論是技術特點還是成長軌跡都和我相似，也都打過後場和前腰。我很希望吳曦能夠很快地成長起來，在中場扮演核心角色。」
蒿俊閔（進攻中場，27歲）
在名氣方面，僅次鄭智的中國國腳，年輕時兩奪中超最佳新人，之後曾外流德甲的史浩克04，跟隨名帥馬加夫，與魯爾做過隊友。在2011年，他回流中超，加盟山東魯能。蒿俊閔是一位能力全面的進攻球員，突破力強，能落底傳中，而且隨踢法成熟，他還會內切，參與中路組織。在今屆亞洲盃，蒿俊閔就是中國的恩尼斯達，更多在中路突破及組織，並為隊友送上最後一傳。中國今屆3場賽事有20次射門，其中多達9次來自蒿俊閔的傳球，只可惜隊友都把握不到這9次機會，令他尚未收穫助攻。在威脅傳球排名第2的是鄭智，有3次，僅是蒿俊閔的3分1，可見蒿俊閔對中國進攻的重要性。
王大雷（門將，26歲）
王大雷年少成名，在小國腳在出色的發揮，以反應快聞名，曾經到國際米蘭及曼城等歐洲球會試腳，但未獲合約。王大雷先天條件非常好，但基本功不夠紮實，而且不夠踏實，有點神經刀，但他近來年大有進步。在結婚後，他的性格更加成熟，另外杜奧巴加盟上海申花亦令王大雷獲益良多。為了配合杜奧巴，王大雷狂練大腳斬波。現在，王大雷是中超中最好的門將，也是中國的必然正選。在首戰對沙地阿拉伯，王大雷26歲生日的那天，他撲出了對手夏沙斯的12碼，是中國取勝的關鍵。值得一提的是，王大雷十分喜歡NBA的米高佐敦，所以他喜歡穿23號球衣。
孫可（右翼，25歲）
在今屆亞洲盃分組賽，孫可不但是中國最搶鏡的球員，還可說得上整項賽事其中一名最令人驚喜的球員。孫可在首戰停賽，到第2仗對烏茲別克，他才後備入替，並且在入場後不足兩分鐘，中路突破，右腳射個靚波，協助中國反敗為勝。第3仗，他正選上陣，梅開二度，帶領中國以2:1擊敗北韓。孫可在今屆賽事3次射門，取得3個入球，排射手榜第2位，把握力極高。其實在中超，效力江蘇舜天的孫可並非以把握力見稱，他腳法不錯，有突破能力，速度高，是中國反擊的尖刀。孫可最大的優點是體能充沛，又勤力拚搏，內地傳媒指，他在2012年的球季，場均跑動竟高達1萬3千米。他曾說：「身體條件不好，水平不夠就靠跑動來彌補。」
張琳芃（中堅，25歲）
來自廣州恒大的张琳芃，是中國新一代的後防支柱，內地球迷給予他「中國拉莫斯」的外號，有的甚至直接叫他「張莫斯」。他是中國防線上最可靠的一環，他在上海東亞出道，踢過防中及中堅，加盟恒大之後，就穩定地出任右閘。张琳芃身體質素好，又有速度，並有一定助攻能力，是亞洲球壇其中一名最出色的右閘，外界亦看好他可以在歐洲聯賽立足。在今屆亞洲盃，由於中國缺少中堅大將，所以张琳芃重操故業，出任中堅。在賽前，有傳媒挑選亞洲盃中的十大後衛，「張莫斯」是其中一人。然而，他右腿有傷，缺席了星期一的操練，未知能否趕及對澳洲復出。若果沒有張琳芃，都不知中國能否頂得住卡希爾。