首三仗英超的不如意、加上歐霸外圍賽的失利，揭示般尼此刻問題多多。究竟他們能不能安然度過這一季？
找不到寫作靈感時，最好就是看看現時待業中的「大Sam」艾拿戴斯（Sam Allardyce）最近又有甚麼偉論。這兩天找了一下，果然找到一個值得討論的觀點：大Sam對般尼（Burnley）今屆的組軍和備戰有些疑問，更直指他們現時的陣容不足以應付英超和歐霸杯兩條戰線。大Sam這段時間意見多多，上星期筆者已約略分析過其動機，而無論動機為何，有些時候他的看法是有其道理的。就像這一次，他的說話得到了近半數般尼球迷的認同。
季前，筆者有留意網上英國當地兩大般尼討論區。根據非正式統計，發現約三分之二般尼球迷認為球會在今夏的轉會操作算是合格或以上，不過，當中真正給予高度評價的其實並不多。不少球迷都認為，球隊最核心的問題始終沒有得到適當處理。開季後，對球會有微言的球迷愈來愈多，及至上一輪聯賽敗於富咸 （Fulham）腳下後，樂觀和悲觀的球迷已達至五五之比。（當然，悲觀的那批也不是全數認為球隊會降班收場。）
誠然，此輪遇上首兩仗表現平平兼一分未得的升班馬富咸，最後以二比四敗北，球迷們出現負面情緒自然不難理解。如果沒有收看這場比賽，以下這一點應該有助大家了解般尼的表現有多不濟：雖然失掉四球，但中堅達哥斯基 （James Tarkowski）和門將祖赫特（Joe Hart）在球迷票選的本場般尼最佳球員中，還是穩佔第二及第三位。
而球迷眼中此仗表現最好的般尼球員，是愛爾蘭中場軒迪克 （Jeff Hendrick）。的確，軒迪克今仗表現不俗，特別是出任4–4–1–1那個攻擊中場的「1」的時候。問題是，戴治領導般尼這兩季在英超作戰，最有威脅的陣式始終是4–4–2，陣中有高大中鋒作支點和攻擊點，也有拼勁十足、勤於跑動的班斯（Ashley Barnes）掩護和配合，而當起用軒迪克出任其最佳位置時，便要犧牲去季進步幅度甚大的班斯。同時，從這幾場比賽可見，中鋒基斯活特（Chris Wood）飾演單箭頭的效果平平，不太做到停球之餘，在沒有太多供應和掩護下顯得孤掌難鳴，而且有被邊緣化之感，這從他踢了三分之二的比賽，卻只觸球19次可見一斑。（對方前鋒米祖域（Aleksandar Mitrovic）的觸球次數是43次。）
說到底，中場比併是般尼最明顯處下風的部份。當年有份將維拉帶到英冠的韋斯活特（Ashley Westwood），在迪科（Steven Defour）長期養傷之下，成為了中場中的必然正選，但實力上明顯未達現時的英超水平，這仗與富咸的中場相比，相形見拙。此外，左閘獲特（Stephen Ward）過往兩季的穩健也不復見，不過暫未知是否狀態未回復還是實力出現下滑，要多看幾輪比賽才知道。
看看賽程表，原來敗給富咸的這場比賽，已是般尼本月的第七場正式比賽。近四仗比賽中，以防守穩健見稱的般尼竟失了十一球﹗而單是對方的邊鋒舒爾尼 （Andre Schuurle）一人，已經錄得11次射門﹗如果舒爾尼狀態不是那麼低沉的話，今仗早已輕輕鬆鬆來個帽子戲法了。前場方面，球隊在今屆英超暫攻入三球，當中兩球是中堅透過角球戰術攻門所得，即只有一個open play入球，就是把握富咸中場傳球失誤，反擊得手，由此可見進攻威脅非常不足。如果以為這只是開季狀態未復，那請再考慮以下數據：般尼跨季近41場正式比賽中，只攻入了37球。球隊在攻不銳，守不穩下，在近31場正式比賽中，只曾5次於90分鐘內戰勝對手。這種累積下來的頹勢，要一下子扭轉並非易事，早在去季季初，筆者已說過佩利斯（Tony Pulis）正帶領西布朗（West Brom）進入一個跨季的長期頹勢，情況令人擔心，結果無論是他自己還是繼任的柏祖，都無法扭轉走勢……
說到底，般尼現時身處這境況，很大程度與他們的轉會操作有關。對富咸的正選十一人中，唯一新兵就是門將祖赫特，而去季上半季兩位演出甚佳的球員巴拉迪 （Robbie Brady）和迪科則繼續養傷。即使不考慮歐霸戰線（反正已出局），這樣的軍容和板櫈深度，真的很有護級份子的味道。上仗有古蒙臣（Johann Berg Gudmundsson）傷出，球隊近四仗失十一球，聯賽三戰得一分，而且對手不強：一支升班馬，另外兩隊去季只排第14及第17位。這些都反映出般尼季前的準備工夫的確做得不夠好，前景實在未許太樂觀。
去季，一班中庸的球員，在領隊巧妙的戰術體系下踢出超水準演出，但如果管理層和教練團認為在極有限的投資下，這一點可以永久延續下去，又未免過於天真。這樣說吧，假如你的轉會投放比紐卡素還要少，那麼除非你的陣容已有一定厚度，又有很強的正選十一人，否則領隊要面對的，幾乎是一個不可能的任務。另外，般尼去季的成績遠超深層數據所顯示出來應有的成績，一方面當然是領隊功勞，戰術成功，另一方面會不會也算是一個異常情況呢？如果數據不會騙人的話，一鼓作氣之後，他們趨向平均值，成績上出現預期中的下跌，又真的不算太意外。
我們來看看般尼今夏的主要轉會情況：
離隊：阿菲特 （Scott Arfield）、馬尼 （Dean Marney）、韋爾斯 （Nakhi Wells）、尼古度 （Georges N’Koudou）
被告知可以離隊：禾達斯 （Jonathan Walters）
長期傷患未癒：迪科 （Steven Defour）、巴拉迪 （Robbie Brady）、樸比 （Nick Pope）
加盟：吉遜 （Ben Gibson）、維達 （Matej Vydra）、祖赫特 （Joe Hart）
去季五月完季，歐霸附加賽席位又早已拿下，其實球會絕對有充裕的時間進行收購，更好地裝備自己，迎接更多挑戰，可惜球會方面似乎不是這麼想。轉會窗開啟後，偏偏又再次被西布朗玩弄於股掌之中，拿著25M想購入人家的積洛迪古斯 （Jay Rodriguez） 和多遜 （Craig Dawson），結果白白花了一段長時間去談這場沒結果的戀愛。此外，領隊堅持不肯妥協，但管理層在估價和議價方面表現差勁，令球迷們對球會前景和發展的幻想漸漸破滅。第一季還可以說先鞏回財政基礎，但現在已是在英超的第三季，單是電視轉播費，每季收入都超過一億鎊，錢都到哪裡去了？球會多次放出風聲，指球會面對一定財政壓力，球隊的薪金系統也逐漸失控，但明明領隊戴治的周薪卻是七萬鎊，一點也不失禮。Budget的設定和運用，令部份球迷不禁對管理層信心漸失。
對球迷們來說，落敗的賽果並不是最難受，難受的是在有一定客觀條件下，球隊的主要進攻方針，又變回觀賞性較低的長傳予高大中鋒。基本上失去了迪科，進攻就變回老模樣，而今夏斥資收購的維達，有速度有活力，卻則連坐在後備席的份兒都沒有。事實上，在已進行的三輪英超比賽中，般尼的後備席除了門將外，另外六個位置分別是兩位閘位球員、兩位中堅以及兩位前鋒。球迷們都不明白，為何不可以像第一輪那樣，抽起四名守將其中一位，改用禾達斯。
更嚴峻的問題是，後備名單沒有中場球員也沒有翼位替補，連上季比較可靠的替補阿菲特都放走了，卻沒有進行任何補充。近日有一個笑話正廣泛於般尼球迷當中流傳：一隊的門將 （5個），甚至比中場中球員 （4個） 還要多。這種組軍方式，你說是不是令人費解？季前熱身賽，教練團多番強調青訓麥連爾 （Dwight McNeil） 潛質優厚，有足夠實力進入一隊，但現在同樣消失得無影無蹤。球迷們都開始認為，這其實只是球會想減省轉會投放的說法。即使是球員們，近日在instagram的言論也似乎若有所指，可以想像隊內氣氛也不是那麼好。
戰術上的調整空間，雖不至於完全沒有，但真的不太多。前線還好，看看如何再次讓班斯回到正選陣容中，也是一個可以考慮的選項，但中場真的沒有任何兵源可供選擇。沒有了古蒙臣，只能推左閘查理泰萊 （Charlie Taylor） 客串左中場，但很明顯只屬客串性質，難寄予厚望。後防方面，祖赫特的撲救和其他門將相比也許沒有太大落差，但控制整個禁區的能力、統率後防的能力、給予隊友的信心等，都遠不如樸比，而中場的掃蕩和補位能力似乎亦不如上屆，情況在近幾仗比賽徹底反映出來。
令人留下深刻印象的防守沒有了、整體欠創造力、攻擊線欠速度、前鋒欠供應，這些問題都有待領隊戴治 （Sean Dyche） 去解決。戴治上仗對富咸後坦承，對方表現更佳，一億花得有價值，言下之意似乎認為會方在夏天沒有給予足夠的支持。除了要硬碰曼聯，般尼首八仗的賽程其實算相對易踢，現在又沒有了歐霸的後顧，如果不能及時振作，看看四月開始那最後6場地獄賽程，到時要搶分護級也絕不輕易。援兵最少要冬天才會有，而幾位養傷多時的主力即使能如期在十月中旬復出，要重拾狀態恐怕也要一、兩個月。這個球季，特別是上半季，般尼在英超的路，相信還真的不易走……