1979年12月，蘇聯揮軍入侵阿富汗。作為冷戰時期蘇聯的頭號敵人，美國當然要用各種形式反制。時任美國總統的卡特就想到利用1980年莫斯科奧運這個時機。美國政府成功影響了美國奧委會的決定，後者決定杯葛莫斯科奧運會。美國的不少盟國如日本、西德等都跟隨了這個決定。重新獲准參加奧運的中國大陸當時與蘇聯關係欠佳，亦參加了抵制莫斯科奧運的大軍。美國最親密的盟友英國卻仍然有二百多位運動員參賽，但運動員在得獎後只升起奧運旗，亦不播放英國國歌。而香港代表團則沒有參賽。
這次杯葛沒有令蘇聯在阿富汗問題上妥協。到1988年，蘇聯才開始撤出阿富汗。1984年夏季奧運會由美國的洛杉機主辦。為了報復，蘇聯和它的十多個盟友缺席了洛杉機奧運會。