我極少看 self-help書，一來不覺得有需要，二來看過的大都是閉門造車，只能令人讀時感覺良好，卻沒有甚麼實際幫助。Kelly McGonigal 這本算是 self-help書，目的是幫助讀者增強意志力，卻不是作者想當然構作出來的一些原則或秘訣，而是基於最新的心理學和神經科學研究，談的可說是意志力的科學。此外，作者的寫作技巧高超，娓娓道來、趣味盎然之餘亦做到條分縷析，令讀者容易明白和吸收。
McGonigal 是史丹福大學的講師，這本書是她教授的一個課程的內容。我聽了她的一個 TED talk（講的是精神壓力），覺得很有趣，便查看她的學術背景，發現了這本書；本來只是打算翻看一兩章，誰知一看便欲罷不能，很快便將全書看完。
書裏的科學資料相當豐富，例如解釋腦內分泌物 dopamine 的作用，便寫得紮實精彩。我一直以為 dopamine 的分泌會令人（和動物）產生快感，原來錯了；McGonigal 在書中解釋得十分清楚，dopamine 的作用是令人期待快感和滿足，從而推動行為，卻不會直接給人快感。令我們上癮的事物，會增加 dopamine 的分泌；上癮，不是因為這些事物（透過 dopamine）帶來快感或滿足感，而是因為 dopamine 推動我們追求這些事物——假如我們的腦不分泌 dopamine，無論我們經驗某事物時有多大的快感，也不會上癮。那麼，dopamine 豈非是欲望之根、煩惱之源？可以這麼說，不過，假如你的腦完全不分泌 dopamine，你便可能喪失一切行為的動力，活在一種無可無不可的狀態裏（如果這就是無欲無求的境界，那是不是好事呢？）。
這本書提供的增強意志力方法，都有科學根據，有些方法頗出人意表，例如怎樣對付 what-the-hell effect；所謂 what-the-hell effect，就是意志力失敗所引致的自暴自棄感——假如你嘗試戒煙，卻抵受不住煙癮，終於吸了一支煙，便可能會對自己說：「既然吸了一支，即是失敗了，what the hell，不戒了，今天要吸完全包煙！」
要對付 what-the-hell effect，應該嚴厲自責、自我鞭策吧？McGonigal 的建議剛好相反，她認為自責有反效果，有效的方法是同情自己（self-compassion），因為能增加責任感的是自我寬恕，而不是罪疚感。她的這個看法建基於大量心理學實驗結果，例如以下這個：接受測試者都是有心控制自己體重的人，研究人員提供大量甜食，鼓勵他們愛吃多少就吃多少，說那是實驗的一部份；接受測試者其實被分成了兩組，一組在實驗前收到一封電郵，提醒他們不要因為在實驗裏多吃了會增加體重的甜食而感到悔疚，因為那不是他們的錯，另外一組則沒有收到這樣的電郵，實驗結果是收到電郵的那組比沒有收到的少吃了兩倍多的甜食！
如果你認為自己的意志力薄弱，不妨看這本書，不但可能學到一些增強意志力的有效方法，還可以多認識一點心理學和神經科學。