中文有「行屍走肉」一詞，意思大概是只知滿足當下的欲求、生活得渾渾噩噩的人。「行屍走肉」是文雅的用語，如果我們用粵語說某人只是「肚餓就食，眼瞓就瞓，急屎就疴，有愛就做」，其實形容的正是行屍走肉；不過，行屍走肉的欲求不限於食色和其他身體需要，那些機械性地「返學放學，上班下班，賺錢花錢」的人，也可以是行屍走肉。東晉王嘉《拾遺記》裏甚至有這樣的誡語：「夫人好學，雖死若存；不學者雖存，謂之行屍走肉耳！」如果要好學才不是行屍走肉，那麼這世上的行屍走肉可多了！
美國哲學家 Harry Frankfurt 有一篇著名的文章，題目是 "Freedom of the Will and the Concept of a Person"，那是我特別喜愛的哲學文章之一，也經常用作教材，讀過不下十次了。Frankfurt 在這篇文章裏用的一個概念，可以理解為「行屍走肉」；他將「行屍走肉」和「意志（will）」這個概念關連起來，提出一個別開生面的看法。
當然，法蘭克福沒有用「行屍走肉」一詞，他用的詞語是 "wanton"，本來是指縱慾的人，但在他這篇文章的語境，譯作「行屍走肉」是十分貼切的。跟 "wanton" 相對的是 "person" （可譯作「人」，但 "human" 或 "human being" 的中譯也是「人」，而 "person" 與 "human being" 並不同義；下文用的「人」字，如果不是 "person" 的意思，我會標明）。Frankfurt 這樣定義 "wanton" （「行屍走肉」）：凡沒有第二階意志（second-order volition）的，就是行屍走肉。 根據他這個定義，所有人類以外的動物都是行屍走肉，而某些人（human beings）也是行屍走肉。
甚麼是第二階意志？「第二階意志」這個用語看似是很嚇人，但表達的哲學概念其實也不太複雜。Frankfurt 首先分開「欲求（desire）」和「意志（will）」：你想做的事情就是你的欲求（除了想做的事情，欲求的對象也可以想得到的東西，但 Frankfurt 的討論集中於前者），一個人有很多欲求，但不是每一個欲求都會付諸行動；付諸行動的欲求，Frankfurt 稱為「意志」。欲求之間可以有衝突，例如你想戒酒，也想喝下眼前主人家倒給了你的美酒，兩者不能同時付諸行動，結果你沒有喝那杯酒，那麼，「戒酒」這個欲求就成為你的意志了。
對於自己的欲求，你可以有看法和態度；對某個欲求，你可以歡迎、拒抗、或沒所謂，例如你可以歡迎「戒酒」的欲求，拒抗「飲酒」的欲求，對於「喝茶」的欲求則沒所謂，雖然戒酒、飲酒、喝茶都是你想做的事情。如果你歡迎自己的某一欲求，便可以說是對這欲求有欲求，Frankfurt 稱之為「第二階欲求（second-order desire）」；例如「我想自己有戒酒的欲求」，這裏涉及兩個欲求，第一個是「戒酒」的欲求，這是第一階的（first-order）；另一個欲求由那個「想」字表達了，對象是「戒酒」的欲求，因此是第二階的。
Frankfurt 說的「第二階意志」，不只是想有某一（第一階的）欲求，還想這欲求成為自己的意志——想這欲求最終能付諸行動。「第二階欲求」和「第二階意志」的劃分，主要是概念上的，因為除了在很特殊的情況下，第二階欲求往往也是第二階意志，例如你不會只想自己有戒酒的欲求（有第二階欲求），卻不想戒酒的欲求能付諸行動（沒有第二階意志）。
沒有第二階意志，就是任由自己被欲求推動，讓這些欲求「強者勝出」，不會對任何欲求有認同感；無論哪一個欲求最終能付諸行動，也沒所謂，總之欲求得到滿足便成了。這就是行屍走肉，和其他動物有甚麼分別呢？你家的小狗也有欲求，牠的欲求也可以互有衝突，例如想吃東西，但同時也想出去溜溜；如果這兩個欲求差不多強，最後哪一個欲求得到滿足，小狗是沒所謂的（愛狗的朋友可能會有異議，要是這樣，請隨便改用其他動物做例子）。
有第二階意志的人則不同了，假如他的第二階意志得不到滿足，那麼，就算第一階欲求得到滿足，他還是感到意志不順遂，甚至覺得身不由己。這可以用上面「戒酒」和「飲酒」的例子來說明：你有「戒酒」的第一階欲求，也有「飲酒」的第一階欲求，但你只是想「戒酒」的欲求付諸行動 （即你有「戒酒」的第二階意志）；結果你卻飲了酒，這明顯是滿足了欲求，可是，你會覺得自己受到酒癮控制，覺得飲酒的行動並不是你真的所願。正是由於有第二階意志，人才會有「我之為我」的自我認同感，才會有自我上的掙扎，才會力求改變自己，才有可能免於成為走肉行屍。