調查一宗懸案的回憶，在韓國八十年代這段獨特的歷史時空上，成為歷史與階級，乃至人性中的暴力，及由前現代過渡到現代的寫照。
案發地點是遠離首爾的地方。金黃色的田野，風吹麥動，小孩子跑著嚷著，看到宋康昊主演的朴刑警到來，跳進渠道，赫然見到一具女屍。朴沒多接受教育，以為相人便可相出誰是兇手，但是這回他遇上的，是永不能找到兇手的案件。
驟眼看是大雨沖刷物證，然而八十年代韓國的全斗煥軍事獨裁統治，還有人類表象之下，那變幻無常，廣闊的內心，都是成就懸案的關鍵。與李滄東《薄荷糖》一直時光倒流主角人生到八十年代的「本源」不同，《殺人回憶》呈現出前進的時間線，姦殺案不斷發生，而好幾次能捕捉真兇，或阻止兇案發生的時刻，都與更外在的社會相連結——例外狀態。關於例外狀態，意大利哲學家阿甘本有詳細解說，針對現代國家的律法，明文及怎樣執行之間，他援引古羅馬刑罰「神聖之人 」指出，國家實行緊急狀態，以軍法統治，要的是民眾交出受正常法律保護的權利。於是，國家說是便是，而在古羅馬刑法下，「神聖之人」已經被驅逐出人間的法律，所以任何人殺他，不但無罪，更可視為向神的獻祭。
東亞社會在冷戰脈絡下，共享著現代及前現代之間的磨合，和例外狀態的暴力。一種暴力貫徹於電影中每個男性的靈魂深處，而更多的男與女，則置身在緊急狀態中，無法自由行動，言論受限。最直接的原因是與北韓的局勢，民主化浪潮亦是緊急狀態所要撲殺的事情。你會見到中學生得訓練怎樣面對受到襲擊，定期出現的防空練習，家家戶戶關門、關燈；鎮壓示威者的場面不多，卻關鍵地指向最有可能阻止兇案發生的遺憾——警力都抽調到打示威者，所以無論朴刑警、蘇刑警、老科長，都一再受挫。
沒有揭示兇手的警匪片，足見奉俊昊藝高人膽大的反類型、反英雄的嘗試。電影也不吝暗示韓國與美國的政治關係，從奧圖柏明嘉的《桃色血案》可見，韓國，甚至東亞潛藏的暴力與原始野性，從未遠去。《桃色血案》（Anatomy of a Murder）儘管拍控辯雙方辯論極為精彩，本質是反法庭片的法庭片。由一宗桃色血案，揭示司法機關及其秩序，面對人心詭譎的無力。James Stewart飾演的律師主角，在結尾的反應可見，他明白真相難尋，在於人心。
更複雜幽微的心理，在美國電影下，仍可被法庭容納及處理（當然不一定成功）。但是，《殺人回憶》最後也是最具張力的一場，即兩位刑警終於接到美國鑑證科傳來的DNA報告，而蘇刑警當時已一口咬定疑犯是真兇，決意執行私刑，沒料到科學的報告指出，他心目中最想尋找到的真相，又告懸空。疑犯染血的臉龐漸漸消失於火車隧道之中，宣告所有警力，更甚是警暴的投放，多少心力（也難言當中是純粹的正義或不義），最終柳暗花未明。
韓國就正正處於現代的磨合期，從查案始末可知，女性是陪襯及直接的受害者（她們卻會提供到微妙的慰藉與線索予男人），任何階級的男人是活於暴力連鎖之中，曹刑警情緒失控打犯，老科長阻止他的方法是，把他踢倒在樓梯，終於曹刑警報應臨頭；蘇刑警本來是個理性警察，到頭來還是難抵男性價值的一再受挫（假設查案及最終發現真相猶如雄性的性行為），成為濫暴黑警。倒是朴刑警，在蘇刑警從好變壞的時候，他卻從壞變好，出手阻止蘇刑警執行私刑，槍殺疑犯。
警暴、軍政府之暴、男性之愚莽、橫蠻，電影最大的溫柔及警醒，似乎存於女性及小孩身上。是一開始的小男孩，他模仿朴刑警的動作，似乎已提醒了這宗連環兇案，是可以透過模仿犯罪，所謂「真兇」已是難尋。結尾處朴刑警多年後重回現場，在小女孩的口中得知，在不同的時間的同一個地方，真兇可能到來過。
但是，又能怎樣？《殺人回憶》止於朴刑警望向鏡頭，一臉惘然，也許最奉俊昊最大強度反類型之處是，他拍了一部沒有兇手，也是拍給兇手看的電影。