中國人有句說話：「商場如戰場。」這似乎是個恰當的比喻：做生意很少是沒有競爭的，有競爭就有勝敗，勝者賺錢，敗者賠本，要勝出就要講究策略；此外，除非是小本家庭生意，否則必須考慮如何運用手下員工，才可以在競爭上勝出，那就應該和打仗時的調兵遣將差不多了。
在戰場上的策略叫「兵法」，中國古代典籍中講兵法最有名的是《孫子兵法》；說「最有名」，而非「最有名之一」，是完全符合事實的，因為《孫子兵法》不但是中國自古至今的一部名著，到現在更是舉世聞名，尤其是在商業世界，尤其是商業世界中的管理階層，不知道有《論語》或《孟子》的大有人在，但未聽過《孫子兵法》的，相信是少數——假如你說 "Sun Tzu"，他們一時未必想起，但只要你說 "The Art of War" （《孫子兵法》最流行的英文譯名），他們之中大多聽過、不少甚至仔細讀過。
在商業上應用《孫子兵法》，其實不是新鮮的事，《史記•貨殖列傳》便記載了戰國時的商人白圭運用《孫子兵法》來「治生產」。然而，將《孫子兵法》在商業上發揚光大的，不是中國人，而是日本人。這部書在唐代時已傳到日本，但很長時間都是秘藏之書，沒有在民間被廣泛閱讀。到了二十世紀六十年代，日本開始有人將《孫子兵法》應用到企業管理，最有名的是被稱爲「經營之神」的企業家松下幸之助，他不但熟讀《孫子兵法》，認為自己在商業上的成功有賴於在這部經典裏學到的策略，還要求下屬都要讀懂此書。
《孫子兵法》作為商業策略的聖經或天書，最後傳到了西方，現在不少西方商界要人或領袖都讀過這部書；有些公司還特地為領導層開班研讀《孫子兵法》，CEO.com 列出的二十四本商界領袖必讀之書，《孫子兵法》亦榜上有名。至於像 Sun Tzu: Strategies for Marketing 這種教人如何在商場上應用《孫子兵法》的書，就更不勝枚舉了。
我們對《孫子兵法》的作者孫武的生平可說幾乎一無所知，《史記》中對他的記載極其簡略，而且大多是傳說；因此，要了解孫子的思想，就只能靠解讀這本他唯一留存後世的著作。孫子寫的這部雖然是兵法，但那不表示他好戰，〈謀攻〉篇說：「是故百戰百勝，非善之善者也；不戰而屈人之兵，善之善者也。」那多少反映出他認為不打仗比打仗好，是不得已而用兵；因此，將他兵書裏的策略應用到商場，是否適合，那是可堪斟酌的。
例如孫子說的「兵者，詭道也」（〈始計〉）和「兵以詐立」（〈軍爭〉），這「詭」和「詐」是在已決定開戰的前提下才是必要的——不得已而用兵，因此也是不得已而詭詐。商業競爭始終不同於「國之大事，死生之地，存亡之道」（〈始計〉），商場有沒有戰場這種不得已而「用兵」的情況呢？那是頗成疑問的。然而，那些讀了《孫子兵法》的商人恐怕以為在商場上詭詐和不擇手段是理所當然的，卻未必會留意孫子也有說「將者，智、信、仁、勇、嚴也」（〈始計〉）這樣的話。
無論如何，《孫子兵法》裏的確有不少實用的原則，例如「知可以戰與不可以戰者勝，識衆寡之用者勝，上下同欲者勝」（〈謀攻〉） 、「知己知彼，百戰不殆」（〈謀攻〉）、「攻其無備，出其不意」（〈始計〉）、「避實而擊虛」（〈虛實〉）、「避其銳氣，擊其惰歸」（〈軍爭〉）、和「利而誘之，亂而取之，實而備之，強而避之」（〈始計〉）。不過，跟任何原則一樣，應用起來則存乎一心，那是判斷力的問題，只是熟讀《孫子兵法》是不夠的，而這一點，孫子當然很清楚：「兵無常勢，水無常形，能因敵變化而取勝者，謂之神。」（〈虛實〉）
原載於國泰航空機上刊物 Discovery，2017年5月號