香港文化博物館於五月四日展出《他鄉情韻———克勞德‧莫奈作品展》，對於不認識的藝術的讀者而言，亦可能聽過莫奈的大名。他的作品在當今拍賣行裡總是等同天文數字的金錢，然而這位印象派大師———連同其他的印象派大師，生前時創作的畫卻慘遭歧視和嘲諷，他們也許發夢都沒有想到，他們的作品於廿一世紀的今天竟如此當道。固然，藝術品的市價受不同因素影響，包括作品的歷史地位、藝術家的名氣、量化寬鬆後熱錢太多、炒賣藝術品作投資、有時純粹的愚蠢（有錢人都是人！）等等，然而藝術品的價值是恆久的，因為它有獨立的內在價值。
如何欣賞莫奈的畫？他的作品有甚麼內在價值？首先，這必須從印象派誕生的歷史背景說起。十九世紀是經濟變革的年代，歐洲人民生活比起以前的封建時代大大不同，還打破了舊有的思維。簡而言之，資本主義令法國中產階級興起，傳統手工業和精緻藝術開始沒落，還有新的攝影科技發明，使藝術界十分躁動，一場變革的暴風雨正欲來臨。在封建時代，藝術家就像沒有地位的祭師，必須依靠貴族的資助才可生活。貴族對藝術的品味要求，當然與平民有所不同。當中產階級興起（正如中國的暴發戶），便出現了一種新的藝術品味，他們要求藝術接近他們的生活經驗，甚至是載歌載舞的美好幻想，故此印象派的畫總是描寫中產階級的快樂生活。從貴族的眼中，這些新興的藝術品味簡直是墜落，故由官方舉辦的「沙龍」畫展，每每拒絕印象派的作品。不過，暴發戶有的是錢，藝術家不再需要依靠貴族，例如莫奈長久的贊助人Ernest Hoschede是一位百貨公司的大亨。印象派就是從這樣的歷史背景下誕生。
不過，藝術史如同一般歷史，充滿了偶然性。印象派誕生，除了因為印象派藝術家瘋狂地、執迷地堅持之外，還有兩樣大家猜想不到的發明，促成了印象派。這兩樣發明就是金屬顏料管和平頭的豬毛油畫筆。若大家對繪畫有興趣，對那兩樣東西絕不陌生，但若果當時沒有發明顏料管和豬毛筆，藝術史可能就大大不同。試想像自己回到米高安哲羅的時代，當他畫西斯汀教堂天花板的《創造亞當》時，必先像一個煉金術師那樣慢慢調製顏料，然後以圓頭的軟身筆慢慢地繪畫亞當的手指，故此這位大師的身邊有很多助手，而且只能在戶內繪畫。又想像自己回到十九世紀，顏料管出現後，藝術家節省了很多準備作畫的時間，而且方便攜帶，當藝術家靈感一到，他只需從顏料管擠出顏料便可馬上作畫，他的工作室不再局限於小小的空間，而是大自然；而硬身的豬毛筆令藝術家快速地捕捉瞬間萬變的光影。
以上是印象派誕生的背景簡介，不過仍有很多很有趣的故事未講，例如藝術家之間的勾心鬥角、莫奈為繪畫幾乎送命等等，留待下回分解，今日不敍。其實，藝術如人，有複雜的歷史背景和不同偶然因素，而變成今天的樣子。欣賞藝術又如欣賞人，了解它的故事，就打開了藝術的神秘之門，也發現藝術不是那麼嚇人。