立法會政制事務委員會最近就港府根據《消除一切形式種族歧視國際公約》提交第3次報告召開公聽會，報告提及平等機會委員會(平機會)執行《種族歧視條例》的工作，該報告已納入中國根據《公約》提交的第14至第17次的綜合報告內。聯合國消除種族歧視委員會將於下月中在瑞士日內瓦審議報告。在公聽會上，有團體批評平機會提供法律服務的效率不足，我希望藉此機會簡介平機會法律服務科的工作，以及平機會提供的法律協助服務。
平機會負責處理根據四條反歧視條例，包括《殘疾歧視條例》、《種族歧視條例》、《性別歧視條例》及《家庭崗位歧視條例》，提出關於歧視、騷擾和中傷的投訴，法例涵蓋的範疇包括僱傭、教育、貨品、服務及設施的提供以及處所的處置或管理等等。任何人若認為自己在法例保障範圍內受到歧視，可向平機會作出投訴。平機會調查投訴時，會研究與個案相關的資料，讓投訴人及答辯人都有充分機會作出回應。在認為合適的情況下，平機會將致力透過調停解決問題，以協助涉事雙方達成和解。若無法達成和解，投訴人可向平機會申請法律協助。
平機會法律服務科的主要工作是處理法律協助申請，並作為成功取得法律協助人士的法律代表。除此以外，法律服務科亦負責向平機會提供內部法律意見和支援，例如就處理歧視查詢及投訴提供法律意見、就平機會日常運作中遇上的法律問題提供意見、審閱合約／同意書、擬備實務守則、在平機會作為被告的案件中提供法律支援，並就機構內部管治事宜提供法律支援等。此外，法律服務科亦負責參與檢討各條例的相關工作，包括2014年進行的歧視條例檢討以及公眾諮詢，處理及總結在公眾諮詢期間收到的超過125,000份意見；在2016年，撰寫《向政府提交的意見書》，就歧視條例檢討向政府提出了73項改革建議。政府在平機會提出的改革建議中，選取了其中8項建議，並計劃於2018年年底向立法會提交《歧視條例（雜項修訂）條例草案》，以供立法會審議。法律服務科現時正擬備修訂版《性別歧視條例僱傭實務守則》，並準備就實務守則進行公眾諮詢 的工作。
有團體指平機會提供法律協助的個案太少，從而質疑法律服務科的工作成效，我對這說法完全不認同。根據現行的法例，投訴人只有在調查及調停不成功後，才可自行決定是否提出法律協助的申請；由於法律協助的申請完全是由投訴人提出，平機會並不能控制申請數字的多寡，單憑申請數字判別法律服務科的工作成效，並非一個全面的分析。 由2015年至2017年，平機會接獲的法律協助申請數字為112宗，當中64宗獲得協助，比率達57%；法律援助署由2014年至2016年，收到市民有關四條反歧視條例案件的法律援助申請為54宗，當中16宗獲批法律援助，比率為30%。相對法律援助署批准有關法律援助的比率，平機會給予法律協助的比率是57%，這是一個相當高的數字。此外，在2015-2017期間，平機會批准法律協助的個案數字分別是22、16及26宗，顯示獲協助的個案有上升趨勢。
平機會自成立以來已設立法律及投訴專責小組(專責小組)，成員包括平機會主席和由政府委任的平機會管治委員會成員，他們來自不同界別，都是熟悉平等機會議題的人士。專責小組的成員獲授權決定是否給予法律協助，專責小組獨立考慮每宗申請，以作出公平客觀的決定。在作出這決定時，他們會考慮多項因素，包括個案有否帶出一個原則問題；個案的複雜程度或雙方的相對位置會否令申請人難以處理其個案；證據的強弱程度及勝訴機會；以及案件能否確立重要的法律先例等。
在收到法律協助的申請後，平機會法律服務科的律師均會審視個案，分析個案証據，並擬備文件，供專責小組討論和考慮有關申請。專責小組每兩個月召開會議，討論所收到的法律協助的申請，務求盡快審批申請，並回覆申請者。平機會的服務承諾中，就提供法律協助，設有服務指標：在三個月內審批法律協助的申請並回覆申請者，達標率必需是85%。由2015至2017年，法律服務科在這項服務指標中，達標率是97%，由此可見 ，平機會非常重視每一個法律協助的申請，務求盡快審批申請，並回覆申請者。
若專責小組成員決定給予某個案法律協助，負責的法律服務科律師會採取一切所需的跟進行動，以協助申請人。若給予了法律協助而案件又無法達成和解，法律服務科的律師會擔任受助人的法律代表，擬備所需的法律文件，從而為受助人提起法律訴訟程序。法律服務科的律師在各非正式審訊／審訊中會代表受助人出庭，或視乎案件的複雜性和影響程度，延聘外間的獨立大律師代表受助人出庭。
雖然法律協助的數字在某程度上反映平機會給予法律協助的情況，但由於是否給予法律協助需視乎多項因素，這包括案件證據的強弱程度及勝訴機會，而這些因素非平機會所能控制，因此，平機會認為不應單憑給予法律協助的數字用作衡量法律協助機制及其工作成效的指標。實際上，法律協助也取得相當大的成效。在2015年至2017年間，法律服務科成功為受助人爭取得總額達約港幣四百八十萬元的賠償。
如果市民希望了解平機會提供的法律協助服務，歡迎瀏覽平機會網頁，透過短片及小冊子，進一步了解我們的服務。