在中世紀時代中，西班牙對歐洲歷史的影響其實甚微。究其原因，由於該國地處歐洲邊陲，加上有庇里尼斯山脈橫亘北境，故與歐洲諸國隔離。此外，自8世紀初，西班牙被來摩爾人﹝the Moors﹞——北非的伊斯蘭教徒——統治﹝註︰摩爾人多為散居北非的柏柏爾人﹙the Berbers﹚——咸相信他們是古代的努米底亞人﹙the Numidians﹚的後裔。8世紀時，因阿拉伯人征服北非，他們歸信伊斯蘭教，並隨阿拉伯人渡海征服西班牙﹞，長期與信奉基督教的歐洲諸國敵對，自影響西班牙與歐洲諸國的交流。事實上，所謂「西班牙」，直至15世紀時，仍不過一地理名詞而已﹝註︰「西班牙」﹙Hispania﹚仍腓尼基人對當地之稱呼，後來羅馬人襲用此名稱，而希臘人則稱「伊比利亞」﹙Iberia﹚，阿拉伯人及摩爾人稱「安達盧斯」﹙Al-Andalus﹚﹞。半島上，列國林立，除摩爾人建立的政權外，西北部殘存若干基督教諸國，伺機反攻。至15世紀初，摩爾人的勢力已衰退、瑟縮至南端的格拉那達﹝Granada﹞。1469年，亞拉岡﹝Aragon，領土包括今日加泰羅尼亞﹞的斐迪南﹝Ferdinand，繼位後稱「斐迪南二世」﹞及卡斯提爾﹝Castile，今西班牙中部﹙註︰所謂「西班牙語」，即卡斯提爾語﹚的伊莎貝拉﹝Isabella，繼位後稱「伊莎貝拉一世」﹞共結秦晉。後二人分別於1479年及1474年入繼大統，合二國之力，成為西班牙最具實力的國家﹝註︰一般以1479年為現代西班牙立國之始﹞。為了凝聚人民的向心力，且誓逐摩爾人／伊斯蘭勢力出西班牙，卡斯提爾．亞拉岡於1481-1492年間征服格拉那達。後斐迪南於1512年收取位於西北的那瓦﹝Navarre，領土包括今巴斯克地區﹙Basque Country﹚﹞。從此確立今西班牙之疆界。至斐迪南及伊莎貝拉之外孫查理五世﹝Charles V，西班牙稱「查理一世」﹙Carlos I﹚，在位期間1516-1556﹞及其子腓力二世﹝Philip II，在位期間1556-1598﹞之經營，西班牙漸形成統一的「民族國家」﹝nation-state﹞。
自於1492年征服格拉那達後，西班牙急促冒起，於15-17世紀期間稱雄於歐洲，至17世紀中葉始衰落﹝按︰其實自16世紀末已開始中衰﹞。西班牙之衰落，在歐洲歷史上是一個頗有趣的課程，即使至21世紀，其經驗仍值得今人所借鏡。
西班牙之所以能於15世紀暴起，地理因素是原因之一。如前所述，該國位於歐洲邊陲，瀕臨大西洋。過去礙於地理知識所限，西班牙被視為地極所在、世界盡頭。然而，隨着統治希臘的拜占庭帝國﹝Byzantine Empire﹞——即東羅馬帝國——的衰落﹝註︰拜占庭帝國於1453年為鄂圖曼土耳其帝國﹙Ottoman Empire﹚所滅﹞，大量希臘學者逃亡至西歐；加上伊斯蘭學者的保存、翻譯；使古希臘及古羅馬的著作——包括托勒密﹝Claudius Ptolemy﹞在地理學的著述——在歐洲再度流傳，有助歐洲人對外地理知識增進。此外，受到馬可‧勃羅﹝Marco Polo﹞口述的《馬可‧勃羅遊記》﹝又稱「東方見聞錄」，The Travels of Marco Polo﹞的啟發，激發了歐洲人的冒險精神，向外探險，尋找傳說中的「黃金國」。亦因此，瀕臨大西洋的西班牙﹝及葡萄牙﹞，不再被視為世界盡頭，而是向外探險的踏腳石！
在此優勢下，意大利航海家哥倫布﹝Christopher Columbus﹞於1492年得西班牙王室支持，橫越大西洋，意外「發現」美洲大陸。哥倫布的「發現」，除讓西班牙得以開新航路先河，甚至亦得以壟斷殖民地之先機。而西班牙亦於1個世紀內建立一個由今加洲起，貫越中美洲，直迄阿根廷之龐大殖民帝國。當中西班牙人分別於1519年及1533年征服墨西哥及秘魯，並於當地發現大量貯藏的黃金。透過在美洲殖民地掠奪大量黃金，西班牙得以此為憑藉，成為當時歐洲最強大的國家！
自斐迪南及伊莎貝拉的時代始，歷代西班牙的王室推行堅強的中央集權制。透過建立國家警察制度——徵募市民組成「聖保衞團」﹝Santa Hermandad﹞、削奪由封建貴族組成的王家議會﹝Cortes﹞及宗教法庭﹝the Inquisition﹞，西班牙王室成功壓制封建貴族的非法妄為，建立一個強而有力的中央政府。而在15-16世紀期間，西班牙是少數高度集權的歐洲國家之一，在其他國家尚苦於因封建制度帶來的雜亂無章時，社會秩序相對穩定的西班牙自然得以對外擴張！
此外，由於西班牙過去一直從事對摩爾人的戰爭，從中累積大量經驗，發展出新式的「西班牙方陣」﹝tercio或Spanish Square﹞戰術。自征服格拉那達始，西班牙已建立一支由專業的國家軍隊，這支軍隊主要由新式步兵——火熗兵﹝musketeers﹞及長矛兵﹝pikemen﹞——組成長方形的隊形，集中在中央位置；由野戰砲兵列在最前線；騎兵則列在後方或兩翼，用作狙擊﹝而非衝鋒﹞。會戰時，使用平行凡戰鬥序列，井井有條。由於當時不少歐洲國家——尤其是意大利諸城邦——的是以僱傭兵組成的烏合之眾﹝註︰15-16世紀時的僱傭兵多是由領袖臨時招募，為價高者服務，一旦被俘或約滿，可調換至敵方吃糧。其中典型的例子為華侖斯坦﹙Albrecht von Wallenstein﹚，他於三十年戰爭﹙1618-1648﹚招募了一支大軍，為神聖羅馬皇帝斐迪南二世服務，撲滅日耳曼﹙德國﹚境內的新教勢力﹙Protestants﹚﹞，不能與西班牙軍匹敵！
然而，西班牙何以於17世紀衰落？不少學者分析沒落的主要原因之一，是因為財富來得太易，卻又不好好利用，但知用於無謂的戰爭而白白耗費！自查理五世時代始，西班牙因政治及宗教原因，先後一直與法國、土耳其、英格蘭、荷蘭、瑞典及日耳曼的新教徒等勢力交戰，其中大者包括︰岡布萊戰爭﹝War of the League of Cognacy，1526-1530﹞、八十年戰爭／荷蘭獨立戰爭﹝1568-1648﹞、英西戰爭﹝1585-1604﹞、三十年戰爭及法西戰爭﹝1635-1659﹞等！在諸戰爭中，尤以三十年戰爭及法西戰爭對西班牙影響至鉅︰西班牙為撲滅歐洲的新教及支援奧地利﹝註︰1516-1700期間，西班牙及奧地利的王室同屬哈堡斯堡家族﹙House of Hapsburg﹚，此家族雖於1556年分為奧地利系及西班牙系兩支脈，但一直維持緊密聯繫，包括堂表通婚。另奧地利一脈自1438年便世代領有神聖羅馬帝國帝位﹞，參戰三十年戰爭。至戰爭結束，西班牙仍繼續與支持新教徒的法國單獨作戰至1659年，最終令西班牙元氣大傷，從此優勢不再！
此外，西班牙人之財富，全因來自從殖民地巧取豪奪，因而令其性喜冒險，不喜工商業發展。易言之，其暴富根本無助該國的經濟發展。反而，更因恃財多富足，浪擲金錢從國外輸入奢侈品，造成大量財富外流於英格蘭及荷蘭等國。再加上年年征戰，國內賦稅繁多，窒礙本土的工商業發展！
然而，正因西班牙的財源依賴來自毫奪美洲殖民地的黃金，忽視工商業發展，一旦當地金源枯竭，收入便無以為繼。
由於西班牙人歷經8個世紀時間，才徹底逐伊斯蘭勢力出國土，逐漸形西班牙人之偏狹宗教、種族觀。西班牙的王室，以至人民視國家為 神的工具，誓捍天主教信仰，敵視新教！此情況，尤以查理五世及腓力二世時代﹝1516-1598﹞最為顯著︰父子二人與西班牙人一樣，持守嚴格的天主教信義，但查理五世因身兼神聖羅馬皇帝﹝在位期間1520-1556﹞，畢竟不能徹底貫徹此任務；惟腓力二世僅為西班牙國王，且於該國土生土長，其思想自較其父偏激、狹隘﹝註︰查理五世生於今比利時﹞！流弊所至，除因宗教原因，參與撲滅新教的戰爭外，並於國內迫害、放逐善於營商的猶太及摩爾臣民，無形中扼殺經濟發展！加上，腓力二世偏狹的政策激起信奉新教的荷蘭人於1568年發動反西班牙的叛亂﹝註︰荷蘭於1516年成為西班牙領土﹞，導致長達80年的荷蘭獨立戰爭，結果令西班牙日漸枯竭的財源雪上加霜！
專制的王權固令西班牙為一統一的國家。但該國畢竟是一個「聯合」﹝union﹞國家，然而卡斯提爾人享有極大優勢，久為加泰羅尼亞人及葡萄牙人不滿﹝註︰西班牙曾於1581-1640年間合併葡萄牙﹞，結果導致加泰羅尼亞人及葡萄牙人的反抗——卡斯提爾人及加泰羅尼亞人至今仍水火不容！此外，權力高度集中，亦窒礙行政︰以腓力二世為例，由於腓力事必躬親，以至「事無鉅細，日理萬幾」，然而其勤反足以害事，蓋使「行政滯緩，貽誤事機」！
最後，西班牙之軍事力量衰退，亦造成其衰落的原因之一。西班牙航海技術自16世紀開始落伍，無敵艦隊﹝the Armada﹞的失敗更是充份證明。1588年，腓力二世為制止英格蘭支援荷蘭的叛亂及支持英格蘭的天主教徒，逐組成無敵艦隊遠征——其規模之大，史所罕見！惟西班牙的艦隻笨重——猶如一座堡壘，加上戰術上仍依賴傳統的登船作肉搏戰﹝反之，英格蘭的艦隻輕便，且艦上火砲可作長距離射擊﹞，結果鎩羽而歸，損失慘重！而西班牙有時甚至需依賴外國商船從美洲殖民地運載黃金回國，加上英格蘭及荷蘭海盜不時攔截劫掠，令稅收受到打擊。另一方面，西班牙的「方陣」戰術雖稱雄一時——甚至一度為各國所仿傚，但因行動遲緩，遇上機動性較高的敵人，便處於下風！三十年戰爭期間，西班牙軍在初期雖享有優勢，然而後期一旦面對着機動性較高的瑞典軍，其笨重的戰術便處於漸處於劣勢。最後於1643年，羅克哇一役﹝Battle of Rocroi﹞，為法軍——瑞典盟友——所敗！此戰亦標誌西班牙的軍事權力衰落，從此為法國的軍事權力取而代之﹝至1870年﹞！
西班牙於15-17世紀期間為歐洲的首要國家。然而，因其偏狹的宗教、種族觀及落伍的經濟政策致令該國衰落！由於日漸無力保衞其帝國，至17世紀末，其殖民帝國逐成為英、法、荷爭奪瓜分的對像！
註︰
有論者認為，在經濟學上，「西班牙經驗」仍為現今各國借鏡，蓋因國家財富來得太容易，結果不好好善用——部份甚至但知浪擲金錢於奢侈品，終重蹈西班牙之覆轍！
最顯著的例子，便是太平洋小國諾魯﹙Nauru﹚！該國經濟一直依賴向國外輸出磷礦——國民甚至因此不用工作，然而自1990年代，礦藏日漸枯竭，令遂國之日後經濟發展不知何去何從﹝按︰諾魯為換取澳洲的經濟援助，不惜建立拘留所為澳洲處理進入該國非法難民作為回報﹞？
而中東小國阿聯酋向依賴對外輸出「烏金」﹝black gold﹞——石油——致富﹝筆者在美國留學時，據來自阿聯酋的同學所述，該國政府甚至連出外留學的學生的學費也負擔﹞，但近來積極發展金融及旅遊業，似已預視「烏金」終不能久持，須有防石油業沒落之不時之需！