圖：新華網
5月31日結束的第14屆香格里拉對話上，中美雙方就中國在南海部分島礁進行擴建一事的討論成為峰會關註焦點。早前，美國曾派出軍機飛越中方控制的三個南沙島嶼，美國國防部長阿什頓·卡特（Ashton Carter）則在30日對話會上再次強調，中國在南海填海造地的速度和規模史無前例，遠超其他聲索國總和，美方對此「深感憂慮」，並表示中國此舉將威脅南海航行自由和飛越自由。作為回應，31日，中方解放軍副參謀長孫建國在大會發表演講，稱中國對南海部分島礁進行建設的行為合情合理，同時也強調「中國和中國軍隊歷來不怕鬼、不信邪，服理不服霸，信理不信邪」，反對美國對中國南海主權和權益的幹涉。
事實上，這並不是中國政府首次採用外交部鋪墊、國防部聲援、實施事實控制相結合的手段來處理領土爭端問題。
中國解放軍副參謀長孫建國在第14屆香格里拉發表講話（圖：新華網）。
誠然，南海問題自建國以來始終存在，但隨著美國「重返亞洲」政策下對南海事務的介入、美國與南海多個國家簽訂的軍事同盟協議的行為，都使中方一貫堅持的「擱置爭議，共同開發」政策實施背景更加復雜，其中越南、菲律賓、馬來西亞等國家紛紛在南海爭議島嶼上修建房屋、燈塔、機場等設施，以加強對爭議島嶼實際控制的舉動就很好的說明了這一點。因此，中國在處理南海領土時，需要考慮的問題不僅包括維持國內經濟發展所需要的和平穩定國際環境，處理後果所可能引發的國內民族主義、甚至會影響政權統治權威和政府的合法性，還包括南海問題的處理不當可能會把中美拖入全面對抗的境地等等。
鑒於南海問題的敏感性，中國政府的態度始終非常謹慎。在黃巖島事件前，中國政府主要是採取外交抗議的手段反對海洋侵權行為，但在12年至13年的中菲黃巖島事件中，中國政府派出海監船、漁政船等海洋執法體系船只與菲方軍艦對峙，在表明不願將對峙上升到軍事層面意願的同時，外交部和國防部也督促菲方「勿在中國南海再造事端」，並表示「軍方將配合海監維護國家海洋利益」。此事最後以菲方軍艦撤離、中國實現對黃巖島實際控制收場。黃巖島事件的處理可謂是中國處理領土爭端新思維的開端，即實現對爭議島嶼的「實際控制」。中國的這一步轉變走得非常小心，又非常堅定，是為循序漸進。13年菲律賓在仁愛礁的坐灘事件中，外交部再次重申中國公務船在南沙有關海域例行巡邏執法「無可非議」，並派出海事直升機進行空巡，當時美國詹姆斯基金會（Jamestown）就指出，中國已經形成「動用民間船只，達到改變現狀目的」的南海戰略，並很可能得到進一步的運用。
如此看來，現如今中國政府在南海部分島礁進行擴建的行為也只是此前處理南海領土爭端問題新思維的延續，其目的都是避免直接軍事衝突，實施對島嶼的實際佔領。然而，正如孫建國針對卡特30日發言所做出的回應所言，「中國在南海填海造島要滿足軍事防衛需求，但是中國從未說過會設立南海防空識別區，這將取決於對空中威脅和總體安全局勢的評估，其他國家對此不應過分強調」，由此可見，雖然中國的南海政策仍然非常謹慎，但中國已決定在「事實控制」的新思維下走得更遠。
中國南海島礁（圖：看看新聞網）