四年一度的世界盃過後，被喻為最受全球球迷歡迎的英超亦即將在兩週後開鑼；不過近日不乏球迷討論的是印度足球。聽到印度竟和足球掛勾起來，是否很驚訝講不出說話？因為最近先後有龍格堡、皮利斯和查斯古特等球星落戶印度超級聯賽。而該國在政策上亦看似漸趨改革開放，印度足球能否成功改革，這次機遇是一大契機。
印度給港人的印象可能不太好，和朋友談起這個南亞大國，普遍的第一觀感就是咖哩和強姦。筆者兩年前曾到過印度的加爾各答，最受歡迎的運動是板球；走在街頭不難發現人們都是在打板球。這項運動普遍性之高是難以想像，為甚麼印度這一次會強勢宣傳及推廣足球？背後都離不開政治和該國的商業發展模式。
圖：筆者兩年前走在加爾各答的街頭，都是打板球的少年
在去年新成立的印度足球聯賽，其中今年度的參賽球隊雖然只有八隊，當中規定了每隊球隊都必須引進外籍教練和一名世界級球星。 所以除了皮利斯和查斯古特等人外，西班牙中場路爾斯加西亞和前英格蘭門將占士等來到印度踢波。《今日印度》和《印度快報》在去年就曾經援引述過印度足協的官方講法：「在五年內，印度在足球領域上要超越中國。」聽來有點諷刺，僅屬於亞洲二線水平的中國足球在港人甚至其他地區的球迷來說也不太入流。但到底是甚麼吸引了這班已步入黃昏歐洲球員來到這個全球最多人口的國家？
在2010年12月，印度足協便和國際娛樂及體育的國際大公司IMG簽了一份長達15年近十億港元的合約，IMG買下了印度聯賽的舉辦權。而印度的職業板球聯賽（Indian Premiere League）一直都是全球最賺錢的聯賽之一。所以今次的新足球聯賽在經營模式上效仿了當地的板球聯賽。傳媒大亨梅鐸也看中了這個金磚四國之一，他與信實工業集團（印度首富安巴尼為集團主席）等共三大公司聯手大力贊助印度超級聯賽。早前便有消息指梅鐸會在未來十年增加印度聯賽的投資額到150億盧布到200億盧布之間（約2.5億美元至3.3億美元）。
雖然龍格堡和皮利斯已接受了印度的邀請，但他們卻肯定無法在同一球隊效力，因為新制度下的印度足球聯賽和NBA有點相似。大牌球星來到印度後會像NBA選秀大會，球員只供球隊選擇。筆者認為這個營運模式好壞參半，一眾大牌球星在印度踢波掘金只有三個月的時間，球會的支出始終有限。但如上所說，三個月的比賽時間當中包括淘汰賽，本土球員的實戰機會始終亦有限；某程度上甚至是淪為盛事式的表演賽，對本土及年輕球員的成長幫助不大。
其實印度早在1950年便曾經有機會參加在巴西舉行的世界杯，當時對手都紛紛棄權，印度被邀請參加。不過因為印度球員當時仍是赤腳踢波，但世界杯早已禁止球員「赤腳」，最後印度唯有以沒有資金和設備的理由，沒有應邀參賽。
筆者前年到加爾各答，寄居在朋友親戚家中，看電視轉播的運動賽事看得最多的都是板球。板球是英國人管治印度時引入的運動，百多年來在印度已經發展得非常成熟；如同國粹，而印度更曾在1983年贏得板球世界杯冠軍。
僅成立了五年的印度板球超級聯賽（IPL）更是功不可沒，因為其品牌現時的價值就和美國NBA不相伯仲。有調查更顯示，印度的12億人口中有7億多人每年至少會打4次板球，全國近85%的人則會關注板球賽事。可想而知板球在印度人的受歡迎程度和重要性。筆者更想指出，板球的球星更改變了印度的家長的看法，因為讓子女「玩板球」已不單是娛樂，更可以成為職業；而且還有機會大紫大紅。
不要忘記的是，足球同樣是英國人帶來的運動，為甚麼板球可以在印度發揚光大，足球則大相逕庭。高盛集團早前就發表研究報告，內容包括指出印度足球的設施仍然非常落後，無法滿足足球人口的需要；而且印度足球缺乏有水平的訓練模式。
還有就是國民風氣，板球一直壓制了足球在該國的發展空間。除了民眾，媒體也相對較關注板球，在印度只有東西部及南部的地區才有職業足球聯賽，而對足球更感興趣的民眾大多是印度農村的人口。
還有一個講法就是，今年五月才上任的印度總理納倫德拉·莫迪同樣是足球狂熱者。但更實在的就是，印度當局的體育部門早前便決定，全國的大學球場對公眾開放，民眾可以自由使用草地球場。教育部亦呼籲學校可以鼓勵更多學生參加足球運動。官方在規劃的藍圖中也表明要把足球的全民普及化提升至板球的水平，原因很簡單；就是因為在發展中國家的潛在升值能力及吸金程度有很大的空間。
印度在足球上能否超越中國？五年內有答案。