在昔日的民主化浪潮中，面對著專制獨裁政府時，公民推動的民主化運動，學生與工人的參與固然重要，但根據不少國家的民主轉型經驗，我們看到教會在整個民主運動中，每每也扮演著關鍵的精神號召與價值領導的位置，也是公民運動中免於被獨裁者追捕，最後保衛人身安全的民主堡壘。
回顧天主教與基督教在韓國的歷史，他們從最初在朝鮮時代被政府排斥，到經歷日本殖民時，向民眾傳揚民主與自由思想，及至後來韓國建國後短期與政治分家，最終於六十年代尾開始積極介入民主運動中，教會一直都是韓國社會中的一大進步力量，也站在追求民主的學生與工人那邊，與獨裁政府直接對抗，從沒有退縮。
朝鮮時代的壓迫
要說天主教在韓國的歷史，可追溯至韓國第一位天主教徒李承薰。出身於儒教甚深的家庭背景，李承薰一直未能擁有信仰自由的選擇。因為透過韓國天主教之祖李檗的介紹，李承薰認識了天主教的教義，並於1784年一次與父親遠赴北京的外遊中，在中國與接觸了天主教的神父，更在北京受洗，成為首位韓國的天主教教徒，他也從中國引入不少天主教書籍與經典，對天主教在韓國的日後的發展有深厚影響。
然而，自朝鮮王朝起，朝鮮半島一直實施反天主教政策，那些從外國而來的傳教士，在韓國傳教時也受到朝鮮政府的大力打壓，當中有些更因而被殺，據估計，在最初從中國傳入天主教的10年中，當時至少有400多名天主教的殉道者。
經過一個多世紀後，第一批基督新教的傳教士來到朝鮮半島時，已是1894年了。那時，基督教傳教士來到朝鮮半島，沒有遇上朝鮮王朝早期般的猛烈鎮壓，他們獲得較自由的待遇，可以隨意在社會間進行傳教活動，因而天主教的信徒數目大幅升至8000多名。背後的原因，是因為面對著如日本、中國與俄羅斯等列強入侵與步步進逼的危機時，絕望的朝鮮王朝希望以傳教士的聯繫，尋求美國介入朝鮮半島事務，拯救他們於列強入侵的危難中。
宣揚獨立民主思想
就在朝鮮半島落入成為日本的殖民地後，基督教會在韓國便立時受到兩方的打擊，一部份是來自傳統保守本土人士對西方宗教的攻擊；另外，由於當時的基督教圈子中，他們多懷有高昂的民主情緒，作為殖民者的日本，對那些來自美國的基督教傳教士，刻意在韓國人社群中散播反日思想展開猛烈抨擊。
當時，不少在韓國的美藉基督教傳教士，在朝鮮半島裡建立學校，教授西方思想，例如民主、自由、平等與博愛等等價值，有收啟迪民智之效。所以，透過傳教士的思潮推廣，不少後來極積參與韓國反日獨立運動的中堅份子，都是信奉基督教。有統計指出，33位簽署韓國獨立宣言的代表裡，當中有15位都是基督徒。
後來，太平洋戰爭爆發後，日殖政府對宗教自由加強打壓，甚至強迫基督徒公開宣誓效宗日本殖民者。有部份基督徒因而選擇妥協，加入政府，但更大部份的卻堅持抗爭。在那幾年間，大概有200多間教堂被迫關閉、超過2000多名美藉傳教士被捕入獄、更有50多位教會人士成為烈士。可見當時基督教會在日殖時期，未有因為被打壓而放棄，反而繼續其使命，也因而成就了後來的雨後春筍時期。
戰後基督教的冒起
朝鮮半島於1945年從日本的殖民管治下成功獨立，北部地區由蘇聯控制下成立共產主義的北韓政權，南部則由美國為首的盟軍，建立以民主與資本主義為國家核心的韓國。由於北方成為共產主義的陣地，那些本來建在該地區的教會，在建國不久後便被迫關閉。
在韓國裡，雖然理論上憲法有著政教分離的精神，但因為以民主自由建國，宗教也理所當然成為國家賦予人民最重要的一種自由。而且，尤其是基督教教會，一直在戰後初期與獨立後的韓國政府緊密合作，不少基督教代表也被政府吸納成為公民領袖，負責向政府提供政治意見與舉辦政府的祈禱會。另外，後來的韓戰期間 (1950-53)，更開始在軍隊中設置軍中教士一職，負責讓士兵獲得治療與教導。
戰後初期，留韓的美藉基督教傳教士一般都不單只是肩負傳教使命，基督教會更也協助解決當地的社區問題，如提供教育機會、免費醫療、紓困解貧與就業等社會需要。但是，信奉基督教的人口在韓國還不是潮流，50-60年代，大概只有百分之一韓國人口是基督徒。
其後，進入60年代起，韓國社會踏入朴正熙的軍人獨裁時期，政治與社會的不公義事件日益增加，教會與政府的矛盾因而再次出現。
力拚增取民主空間
經過1960年的4．19革命後，李承晚政權被人民推翻，人民抱著期望民主會降臨韓國，然而卻是換來另一位獨裁者朴正熙。那時，韓國公民反對獨裁政體的運動，從60年代中後期起從未間斷過，當中教會一直站在公民那邊，扮演著舉足輕重的位置，包括舉辦祈禱會、燭光集會與街頭示威。
首先，教會立下民主宣言，支援公民推動的抗獨裁政權運動。他們表明，要求立即結束專制體制；取消朴正熙建立的「維新憲法」；透過民主程序定立新憲法；爭取司法獨立；維護出版、言論、宗教自由；尊重人權與公民權；反對警察入侵校園非法拘捕學生；立即取消緊急法令；廢除國家安全法與使用暴力執法等等。
其後，不少教會領袖也站在反獨裁運動聯盟的前線上，積極參與運動。例如1967年時，教會發動一百萬人簽名運動，要求政府修改「維新憲法」。此外，就在當政府威迫下令所有媒體記者不要報導有關反政府示威、警察使用暴力執發和政府貪污舞弊等批評政府議題時，教會領袖選擇與公民團體合作，號召記者堅持不要向政府低頭。
踏入70年代，韓國教會以正式身份參與公民抗命運動。1972年，韓國基督敎總聯合會 (簡稱韓基總) 宣佈會投身參加民主運動行列。當時，韓基總包括了韓國50多間教會中的5大總會，如大韓耶穌長老會、韓國基督教長老會、基督敎大韓監理會、大韓聖公會和基督教大韓福音會。另外，天主教教會也於1974年，當韓國溫州教區主教池學淳因參與學生民主運動後被捕，也正式宣佈加入反政府行列。
就在那時起，基督教與天主教會都無分彼此，共同認為在韓國重建民主，是真正解發人民的唯一方法。而且，有了教會的主力支持，對公民抗命的民主運動也帶來精神上的最大捍衛。因為，一直以來，自朴正熙軍人獨裁政權建立以後，兩韓關係依然維持劍拔弩張的狀態，政府經常以「民主是分化國內凝聚力」為理由，標籤支持民主的學生與公民團體有親北韓的傾向，是有意分裂國家的叛逆份子，更是不能容忍。
所以，扣了親北韓的「帽子」後，民主運動難以在韓國找到受大眾感召的形象。然而，就在有教會的道德光環保護後，因為基督教與天主教在相信有神存在的前提下，不會與「無神論」的共產主義合流，所以，民主運動因而得到大眾信任。
支援公民抗命運動
當基督教與天主教成為韓國民主運動的中堅份子時，他們的教會與教堂便搖身一變為民主運動中，舉辦會議、祈禱會、絕食活動等基地。當中，位於首爾明洞的明洞教堂，特別是金壽煥樞機的座椅，與韓基總的禮拜堂，就是韓國民主運動的「聖地」。當時，很多很重要的民主運動示威與集會，都是在這兩個地方出發，因而慢慢成為標誌著韓國民主運動的發源地。後來，當民主運動到了頂峰的 1987年時，6月份，不少大學生因避開政府的捉拿，也曾經佔領過位於明洞的天主教教堂 6天，稱為「明洞六天」，就凸顯教會對民主運動的重要。
而且，教會領袖也公開以身犯險，以公民抗命方式反對緊急法令的第一與第二條。當時，此兩條「惡法」禁止任何形式的反對「維新憲法」的言論與行動，違者會被送監，但不少教會領袖不惜公民抗命，面對著獨裁政權的拘捕，也繼續公然挑戰這些「惡法」。另外，教會也充當公開政府惡行的訊息平台，例如他們如實告知大眾有關政府的貪污舞弊情況、也向外界展示獨裁者在以槍砲屠殺光州平民爭取民主的惡行。教會就是選擇了挺身而出，決意要維護韓國的社會公義與民主。
有時，教會為協助學生的激進動為獲得道德光環，也會陪同參與，例如1981與1982年學生佔領在釜山與光州的美國文化中心時，為喚醒人民不要忘記光州屠城一事，他們曾放火燒該中心以吸引注視，教會領袖因為出於要保護學生，也曾陪同參與，可見教會對民眾的公民抗命一直提供著極大道德保護。
政府抹黑教會工作
與朴正熙與後來的全斗煥對著幹的基督教與天主教教會，雖然因為其西方背景，讓他們可以獲得不少被直接拘捕的豁免權，但是，也不代表軍政府會放棄還擊。首先，來自保守派別的國會領袖，公開批評教會介入世俗事務有違宗教原則；另外，政府也刻意招攬一些保守教會團體合作，要求他們發表聲明指責以「韓基總」為首的教會不尊重聖經教義，違反聖經中要求教會要遵從由神獲得權力的政府，挑動教派中的內部矛盾。
分化以外，政府更運用抹黑手段，把教會與社會問題連結起來。如當時的警察曾出版一份刊物，抹黑因為教會積極參與公共事務，是導致罪案率不斷飆升的原因。而且，也誣蔑教會聚眾的方式，與共產黨別無二樣，以圖在社會中營造恐共心態，反對教會的公民抗命活動。
離間後，軍政權開始積極追捕不少教會領袖，有時更會「先發制人」，透過非法勾線、阻止教會派發宣傳活動的單張、禁錮教會人士進行聚眾活動等等方式，打擊教會參與民主運動的能力。此外，警方也會以威逼的手段，恐嚇支援教會活動的人士，例如會捉拿教會領袖的家人，恐嚇他們；亦會毒打那些向教會活動提供場地的商店東主，如有咖啡店曾經在店中舉辦為教會募捐經費活動，結果店主則被軍警拘留了一個多月，可見軍政府為著破壞教會支援民主運動，已到無所不用其極的地步。
最後，為著斬草除根，朴正熙更不惜破壞與外國關係，把多位參與民主運動的外國藉神父驅逐出境，例如在1975年時，軍政府便以「干涉內政」為由，把美藉神父James Sinnott、美藉牧師George Ogle和澳藉牧師Stephen Lavender一併趕出韓國，銳意不留丁點空間給西方民主聲音在韓國本土內存在。
兩人倒下四人再站起
縱然面對著極嚴峻的政治環境，教會從來沒有放棄對抗極權政府，與爭取民主的決心。當時，不少教會領袖被軍政府拘捕後，他們從不認罪，也經常高呼口號 — 「兩位基督徒倒下，卻換來四人再站出來，因為他們都是教徒，堅信這是他們的責任來爭取民主和自由﹗」。所以，他們認為對抗獨裁者，就是考驗他們對神的信念的決心，因而從來一步不讓。
而且，由於不少基督徒在法庭上拒絕認罪，到後來連檢控人也受到感動，找不到以什麼方式再把他們入罪。所以，大部份基督徒最終把法庭，從他們本來需要自辯的防衛地，顛覆成他們把軍政府種種惡行大聲宣讀出來的攻擊場所，進一步感動更多市民認同教會的公民抗命活動，這都是教會對韓國民主代堅持下去，最後達致成功推翻獨裁者的關鍵。